青州的僵局，如同被陰雲籠罩的泥潭，讓袁譚有力無處使，有火無處發，憋屈得像個被搶了玩具的孩子。最終，打破這沉悶局麵的，卻是一樁看似微不足道、甚至帶著幾分市井滑稽的小事——事實證明，有時候情報工作不一定需要飛簷走壁，聽聽牆角也挺管用。
袁譚聽從了副將韓猛那“咱們也玩玩陰的”建議，派出了麾下最精乾機靈的幾名斥候。這幫平日裡舞刀弄槍的漢子，如今被迫營業：有的脫下戎裝，換上粗布衣衫，扮作走街串巷的貨郎，搖著撥浪鼓，賣著粗瓷碗、麻線繩之類賣到地老天荒也賺不了幾個錢的小玩意；有的則更慘，直接裝成投親靠友、一臉茫然的流民，臉上還得故意抹點灰，看起來比真流民還慘。他們的核心任務，就是死死盯住那幾個在糧草和向導問題上屢次“掉鏈子”的當地豪強，尤其是劇縣的地頭蛇孫氏。孫氏家主孫康，是個麵團團的富家翁模樣，見人先帶三分笑，多次主動向袁譚軍輸糧勞軍，姿態做得比戲台上的老生還足。但每次提供的糧草，不是途中“意外”被雨淋濕黴變（選的還都是晴天），就是在分量上玩些“大鬥進，小鬥出”的古老把戲，讓人抓不住大錯，卻又如鯁在喉，惡心至極。
這日，一名敬業愛崗的“貨郎”斥候，挑著快把他肩膀壓垮的擔子，在孫家莊園外圍的樹蔭下歇腳，假裝擦拭那根本不存在的汗水，實則把耳朵豎得跟兔子似的。恰好兩個孫家的莊丁，大概是剛偷喝了點主人的酒，勾肩搭背、腳步虛浮地走過來，一屁股坐在不遠處的大石頭上，毫無職業道德地開始了酒後吐真言。
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其中一個打著響亮的酒嗝，大著舌頭抱怨：“……唉，真他娘的憋屈！還是以前跟著劉頭目在山裡快活，大碗喝酒，大塊吃肉，看誰不順眼就搶他娘的！哪像現在，當了這勞什子莊丁，還得偷偷摸摸、跟做賊似的往山裡運糧，風吹日曬，還得提心吊膽，生怕被官軍逮住……”
另一個稍微清醒點，趕緊壓低聲音，做賊心虛地左右看看：“噓！你他娘的小聲點！嗓門大生怕別人不知道嗎？孫老爺這也是沒辦法……城裡那袁家小子帶著兵盯著呢，跟蒼蠅似的……不過聽說劉頭目他們前幾天可是乾了票大的，劫了從北海過來的一支大商隊，好家夥，光是上好的鐵料就搶了幾大車！正急著找可靠的匠人打造兵器呢，已經托人帶話給孫老爺幫忙尋摸了……”
說者無心，聽者有意！那“貨郎”心中狂喜，仿佛聽到了金幣掉落的聲音，臉上卻努力維持著“我隻是個賣碗的”的麻木表情，慢悠悠地挑起擔子，搖著那破舊的撥浪鼓，晃晃悠悠地離開了。一轉過山腳，確認無人看見，立刻撒開腳丫子，跑得比中了頭彩去兌獎還快，一路煙塵滾滾地飛奔回大營報信。
消息火速傳回，袁譚精神大振，多日的憋悶一掃而空，興奮地一拍大腿（差點把案幾拍散架）：“好！終於讓老子抓住這老狐狸的尾巴了！看他這次還怎麼裝大尾巴狼！”他強忍住立刻點齊兵馬、上演全武行的衝動，如同一個突然開了竅的獵人，按捺住性子，命人繼續嚴密監視，不僅要盯緊孫家莊園的動靜，還要查清他們與山中賊寇具體的聯絡人、交接地點，以及那批讓人眼紅的精鐵到底藏在了哪個耗子洞裡。他甚至異想天開地讓韓猛找人去打聽，孫家有沒有哪個匠人最近突然“發了財”或者“身體不適”在家休養，試圖玩一把順藤摸瓜。
數日後，各方麵情報彙總，時機已然成熟，再不動手，那批鐵怕是都要打成刀劍了。袁譚親自披掛上陣，感覺自己此刻智勇雙全，由熟悉路徑的韓猛帶領一隊精銳，趁著濃重夜色掩護，人銜枚，馬裹蹄，如同集體潛行的幽靈般，直撲孫氏在城外山穀中經營的一處看似是普通農莊、實則守衛森嚴（就是森嚴得有點敷衍）的隱秘別院。
行動異常順利，順利得讓人懷疑有內應——幾乎是踹開門就抓了個正著！莊園內不僅查獲了堆積如山、即將運往山中的糧草（這下到不怕黴變了），更在密室中找到了孫康與黃巾頭目劉辟往來的密信——上麵清清楚楚寫著如何克扣軍糧、提供假情報，以及商量銷贓分贓事宜，字跡工整，堪稱犯罪界的範文。最讓袁譚眼前一亮的，是角落裡那批還帶著商隊標記、黑沉沉、冷冰冰、摸上去手感極佳的精鐵錠！這簡直是送給軍器監的絕佳禮物！
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