【當前時間節點】
大夏弘文十七年
道曆：七千三百四十二年
儒曆：三千九百八十五年
辭別河源府，寧休與夏衍（時年八歲）帶著新救下的小女孩婉娘，繼續東行。一路無話，寧休時常沉思，顯然河源府的“文華之劫”與夏衍那直指本心的力量，給他帶來了極大的衝擊與反思。婉娘經曆了那場驚變，變得異常沉默，隻緊緊跟著夏衍，仿佛他是唯一的依靠。雪焰似乎也感知到氣氛的凝重，安靜了許多。
如此行了十餘日，地勢漸見起伏，官道兩旁的風物也開始悄然變化。
大夏王朝境內常見的規整田畝、稠密村舍逐漸減少，取而代之的是更為茂密的原始山林、蜿蜒的溪流與偶爾出現的、風格略顯粗獷的寨落。路上的行人裝束也變得多樣起來，除了中原常見的寬袍大袖，也能見到身著短褂、腰佩彎刀、膚色黝黑的漢子，或是穿著色彩鮮豔、紋飾繁複裙裝的女子，言語口音更是五花八門，難以儘辨。
空氣中，似乎彌漫起一種更加自由、卻也更加躁動不安的氣息。
“我們已近‘百國之界’了。”寧休（時年二十二歲）望著前方層巒疊嶂的山影，語氣中帶著一絲警惕與感慨，“此地乃大夏東境與漢王國西陲之間的緩衝地帶，山川縱橫，族群眾多，大小邦國部落星羅棋布，號稱百國。其間律法不一，風俗各異，有安居樂業之土，亦有豪強割據、盜匪橫行之地。接下來的路，需得多加小心。”
夏衍點了點頭，他能清晰地感覺到，此地彌漫的“氣”不再如大夏境內那般秩序井然，也不再如河源府那般文氣沛然，而是變得混雜、活躍，卻也更加危險。各種不同的氣息——農耕的平和、山民的彪悍、商賈的算計、甚至隱約的兵戈煞氣——交織在一起，形成一片混沌的圖景。
婉娘似乎有些害怕，小手不自覺地攥緊了夏衍的衣角。夏衍低頭看了她一眼，一絲溫和的願力悄然渡去，撫平她心中的不安。小女孩抬起頭，眼中恐懼稍減，多了幾分依賴。
又行半日，官道終於到了儘頭，取而代之的是一條更加崎嶇、車轍雜亂的土路，通向一座依著山口而建的關隘。關牆以巨石壘成，不高，卻透著股彪悍之氣。牆頭旗幟飄揚，卻不是大夏的玄鳥旗，而是一麵繪著黑色獠牙猛虎的圖騰旗。關隘門口，有數十名身著皮甲、手持長矛或彎刀的兵士值守，檢查著往來行人車馬，態度倨傲，與訓練有素的大夏邊軍氣質迥然不同。
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“前方是‘黑齒關’，乃‘黑齒國’的西境門戶。”寧休低聲道，“黑齒國民風彪悍，以狩獵和劫掠…嗯，以收取過路稅費聞名。我們需得通關方能東行。”
隊伍隨著稀疏的人流緩緩前行。輪到他們時，一名隊長模樣的黑瘦漢子斜眼打量著寧休的儒衫和夏衍、婉娘兩個孩子，又瞥了一眼他們簡單的行囊，粗聲問道：“從哪裡來？到哪裡去？做什麼的？”
寧休上前一步，不卑不亢地拱手道：“在下大夏遊學士子寧休，攜兩位幼弟幼妹，欲往東土遊曆求學，途徑貴寶地，還請行個方便。”他並未暴露夏衍的特殊，隻以尋常讀書人身份應對。
那隊長嗤笑一聲：“讀書人？跑這窮山惡水來遊學？騙鬼呢！看你們細皮嫩肉的，別是哪裡逃出來的肥羊吧？”他目光掃過寧休腰間的佩劍，又看向夏衍和婉娘，尤其在容貌清秀的婉娘身上停留片刻，眼中閃過一絲不懷好意的光芒。
寧休眉頭微蹙，暗中戒備，語氣依舊平靜：“閣下說笑了，確是遊學。”
隊長哼了一聲，伸出三根手指：“一人三兩銀子的過關錢！少一個子兒也別想過去！”
三兩銀子！這在大夏足夠尋常人家數月用度，分明是敲詐！
寧休麵色一沉：“閣下，這未免…”
“嗯？！”隊長眼睛一瞪，周圍兵士立刻圍了上來，手中兵器寒光閃閃，氣氛瞬間緊張起來。
後方排隊的人群見狀，紛紛低頭，敢怒不敢言，顯然對此習以為常。
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