寅時末，天色將明未明，是一夜中最黑暗的時刻。山風穿過林隙，發出嗚咽般的聲響。
石佛洞位於伏虎寺後山最僻靜處，需穿過一片幾近荒廢的櫟樹林，再攀過一段陡峭的碎石坡，洞口藏在數人合抱的古藤之後，若非熟知路徑，絕難發現。洞內並不深，卻頗為寬敞乾燥，一角有天然石縫滲出的涓涓細流，彙成一個小小的水潭。此刻，洞內燃著一小堆篝火，火光搖曳，映著幾張神色凝重的麵孔。
陳靜之靠坐在一塊鋪了乾草的石壁下，身上裹著厚實的毛氈，臉色依舊蒼白如紙，但眼神已恢複了往日的幾分清明與銳利。他剛剛服下一碗濃濃的參湯，由慧明一勺勺喂下，氣色稍緩。
沈牧之單膝跪在陳靜之身前，低聲道：“國公，是末將護衛不力，讓您受此大難…”
陳靜之擺了擺手，聲音虛弱卻清晰：“是老夫…大意了，不怪你。若非你們拚死相救，老夫這把老骨頭，早已丟在夔門了。”他咳嗽兩聲，目光掃過洞內眾人：沈牧之、王鎮、陳默，以及肅立一旁的慧明、慧真，還有角落裡正在整理藥箱的陳老軍醫。“此處…可安全？”
“暫時安全。”沈牧之道，“但敵人已猜到我們可能轉移至此，在附近必有埋伏。陳默昨夜探聽到，他們已知石佛洞這個地點。”
陳靜之目光一凝：“消息…可靠？”
陳默上前一步，將昨夜在雜貨鋪後院聽到的對話，以及追蹤疤臉漢子、見到鬥篷人的經過詳細說了一遍。末了道：“那鬥篷人，極可能就是在舍身崖出現過的‘謝爺’。他們已布下陷阱，就等我們入彀。”
“將計就計…”陳靜之喃喃道，眼中閃過一絲冷光，“四川巡撫…劉大昌。”他突然說出一個名字。
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沈牧之一震：“劉巡撫？國公是說，他與‘星宮’勾結？”
“不止勾結。”陳靜之喘了口氣，示意慧明將他扶得更高些，“老夫奉密旨出京，表麵是巡視西南防務，實則是奉陛下之命，密查四川官場與白蓮餘孽勾連之事。入川前，老夫收到線報，四川布政使司、按察使司乃至巡撫衙門，都有‘星宮’滲透。其中，巡撫劉大昌…嫌疑最重。”
“老夫原想先到成都，暗訪取證，再上奏朝廷。不料行程泄露，在夔門遭襲。刺客所用兵器、武功路數，與二十年前剿滅的白蓮教‘刑堂’殺手如出一轍。而劉大昌…二十年前，正是夔州府同知，曾參與當時剿滅白蓮教一役。”陳靜之的呼吸有些急促，但言辭條理清晰，“他若早已與白蓮餘孽暗中勾結，那當年…恐怕不是剿匪，而是殺人滅口，趁機上位！”
洞內一片寂靜，隻有篝火劈啪作響。沈牧之等人麵麵相覷，都被這消息震住了。一省巡撫，封疆大吏，竟是白蓮教餘孽“星宮”的人？這若屬實，四川官場恐怕已爛到根子了！
“此事…可有證據？”沈牧之沉聲問。牽扯太大，若無鐵證，貿然上奏，打草驚蛇不說，恐怕反被誣陷。
“證據…”陳靜之苦笑，“原本是有的。老夫離京前，都察院一位禦史秘密交給老夫一本賬冊，記錄了劉大昌近五年通過成都‘永盛行’錢莊，向一個叫‘七星會’的秘密組織輸送銀兩的明細。那‘七星會’，經查，就是‘星宮’在四川的殼子。”
“賬冊何在？”
“在夔門遇襲時，與行李一道遺失了。”陳靜之歎息，“但老夫記得其中幾筆大額款項的數目與日期。而且，那位禦史還給了老夫一個名字——永盛行的大掌櫃，謝文昌。”
“謝文昌？”沈牧之心中一動，“與那‘謝爺’…”
“老夫不知那‘謝爺’是否就是謝文昌。但永盛行能在成都坐大，背後必有官場庇護。劉大昌若真與‘星宮’有染，這謝文昌必是關鍵人物。”陳靜之看著沈牧之，“牧之，老夫傷重，行動不便，查明此事、鏟除奸佞的重任，隻能托付於你了。”
沈牧之肅然抱拳：“國公放心，末將必竭儘全力！隻是…如今敵暗我明，劉文謙在嘉定虎視眈眈，山上還有謝三這股不明勢力，我們人手有限，如何破局？”
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