寅時三刻，晨光未露，山中霧氣最濃。
沈牧之盤膝坐在榻上，雙目微闔，呼吸綿長，看似在調息養神，實則腦海中反複推演著昨夜柳如煙所說的每一句話、每一個細節。外間，陳默抱刀靠牆，呼吸幾不可聞，耳力卻覆蓋著整個廂房院落。
“將軍。”陳默忽然低聲道，聲如蚊蚋，“有人往這邊來了，腳步輕，是個女子。”
沈牧之眼未睜，隻幾不可察地點了點頭。片刻，極輕的叩門聲響起，三下，停頓，又兩下。
陳默無聲地滑到門邊，側耳傾聽，手按在刀柄上。沈牧之已悄然下榻，隱在門側陰影裡。
門外傳來刻意壓低的女子聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖：“沈…沈大人，陳總旗，是我，柳如煙。”
沈牧之與陳默交換了一個眼神。她竟敢夤夜獨自前來？
陳默無聲詢問是否開門，沈牧之略一沉吟，微微頷首。門閂被輕輕拉開，隻開了一條縫。柳如煙一身深青色衣裙，幾乎與夜色融為一體，臉色在廊下昏黃的燈籠光下蒼白如紙。她迅速閃身進來，陳默立刻將門掩上。
“柳娘子好大膽子，”沈牧之聲音平靜，聽不出情緒，“韓大人的別業，你也敢深夜亂走？不怕趙娘子尋你？”
“趙娘子一個時辰前已被韓大人喚去前莊問話，一時半刻回不來。”柳如煙語速很快，氣息微促，顯然一路走得急，“妾身是趁此間隙，拚死前來。有些話，白日裡不便說，也不敢說。”
沈牧之示意她坐下，自己也在對麵落座，燭光將他半邊臉映得明暗不定：“請講。”
柳如煙雙手緊握，指節發白，聲音壓得極低，卻字字清晰：“慈雲庵，你們絕不能去！那不是陷阱，是…是死地！劉大昌在那裡埋伏的，不是尋常護院家丁，而是他從雲南邊境秘密調來的‘狼兵’！”
“狼兵？”陳默眉頭一皺。他在邊軍時聽過此名號，乃滇黔土司麾下私兵，悍不畏死，擅長山林襲殺，凶名昭著。朝廷明令禁止土司私兵離境，劉大昌竟敢私自調遣入川？
“不止狼兵，”柳如煙眼中恐懼更深，“庵中還有‘星宮’派來的高手，至少三人，皆是一等一的殺手。他們接到的命令是——格殺勿論，不留活口。韓大人…韓大人並非不知情！”
沈牧之瞳孔微縮：“你是說，韓世勇明知是死局，仍要我們去？”
柳如煙慘然一笑：“沈大人還不明白嗎？在韓大人眼中，你們…不，是我們，都是棋子。你們的生死，根本不重要。重要的是，你們死在慈雲庵，會引發什麼後果。”
“什麼後果？”
“欽差隨行護衛，兩名京營將領，在查案過程中，於劉大昌勢力範圍內的慈雲庵遇害。”柳如煙一字一頓，“這意味著什麼？意味著劉大昌狗急跳牆，公然襲擊欽差人馬，形同謀逆！屆時，韓大人手握兵權，便有十足的理由調動大軍，以剿逆之名，光明正大地拿下劉大昌，接管四川軍政大權！而朝中那位劉大昌的靠山，也將因此受到牽連，至少，不敢再明目張膽地庇護他！”
沈牧之背脊升起一股寒意。好一招借刀殺人，一石二鳥！用他和陳默的兩條命，換來扳倒劉大昌的絕佳借口，還能打擊其朝中靠山！韓世勇的圖謀，比他想象的更大，也更狠！
“那你呢？”沈牧之盯著她，“你將這些告訴我們，就不怕韓世勇察覺？你可是他手中的重要‘人證’。”
“人證？”柳如煙笑容苦澀，“沈大人高看妾身了。妾身不過是個知曉些秘密的外室，活著，是扳倒劉大昌的佐證；死了，也可以是劉大昌‘殺妾滅口’的罪狀。在韓大人眼中，妾身的性命，與二位大人的性命，並無不同，皆是可用、可棄的棋子。他之所以留妾身至今，不過是還未到需要棄子的時候。”
她抬起眼，眼中是孤注一擲的決絕：“妾身不想死，更不想不明不白地死在這裡。所以，妾身要賭一把。賭二位大人，並非甘心為人棋子、引頸就戮之人！”
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房中一時寂靜，隻有燭火偶爾的劈啪聲。沈牧之看著眼前這個看似柔弱、卻在此絕境中生出驚人勇氣的女子，心中念頭飛轉。她的話，是真是假？是又一次試探，還是真心求生？
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