沉重的包袱帶著呼嘯的風聲擦著秦羽的鼻尖飛過，“砰”地一聲砸在巷道的泥地裡，濺起幾點渾濁的水花。包袱散開，露出幾件破舊的粗布衣衫。鐵匠鋪裡傳來的怒吼如同重錘，震得秦羽耳膜嗡嗡作響，也讓周遭零星幾個路人投來或好奇或麻木的一瞥。
秦羽僵在原地，臉上火辣辣的，並非源於羞恥，而是源於一種驟然被打入現實底層的衝擊。國公府公子的身份在此刻毫無意義，甚至是一種負累。他深吸一口氣，壓下心頭翻湧的屈辱和慌亂，牢記著玄七“落魄少年”的叮囑，沒有退縮，反而向前踏了一步，朝著鋪內那個赤著上身、肌肉虯結、麵容被爐火映得通紅的壯漢，深深鞠了一躬。
“張……張師傅，”他儘量讓自己的聲音聽起來沙啞而卑微，帶著長途跋涉的疲憊，“小子不是來打秋風的，小子有力氣，能乾活！隻求師傅給個遮風擋雨的地方，一口飯吃，工錢……工錢不敢奢望！”
他低著頭，目光飛快地掃過鋪內。爐火正旺，風箱呼哧作響，一個年輕的學徒正奮力捶打著燒紅的鐵條，汗水滴在鐵砧上，發出“刺啦”的輕響，瞬間蒸發。而在那壯漢——老張身旁的陰影裡，掛著一件半舊的皮圍裙，圍裙邊緣，靠近係帶的地方，似乎有一小塊不顯眼的、深色的汙漬，形狀……有些怪異。
老張停下擦拭手中鐵鉗的動作，那雙因常年麵對爐火而顯得格外銳利的眼睛，如同打量一塊廢鐵般上下掃視著秦羽。他臉上果然有一道猙獰的燙傷疤痕，從左側眉骨一直延伸到嘴角，隨著他麵皮的抖動而微微扭曲，更添幾分凶悍。
“有力氣？”老張嗤笑一聲，聲音如同砂紙摩擦般粗糙，“細皮嫩肉的，能掄得動三十斤的大錘？扛得起百斤的鐵料？怕是連風箱都拉不動半柱香！”他語氣極儘嘲諷，但秦羽卻敏銳地捕捉到，他那凶狠的眼神深處，並無真正的惡意，反而像是在進行某種苛刻的檢驗。
“小子……小子可以學！”秦羽抬起頭，眼神努力表現出一種走投無路下的倔強和渴望，“拉風箱，搬鐵料，打掃鋪子，什麼臟活累活都能乾！求師傅給個機會！”
這時，那拉風箱的學徒似乎氣力不濟，風箱節奏一亂，爐火頓時黯淡了幾分，原本燒得通紅的鐵條瞬間蒙上一層灰黑。老張眉頭一皺，罵了一句：“沒用的東西！”隨手將鐵鉗往鐵砧上一扔，發出刺耳的撞擊聲。
秦羽心念一動，不及多想，一個箭步衝到風箱前，對那有些愕然的學徒低聲道：“讓我試試。”他接過風箱把手，回憶著幼時在府中工匠處偶然看到的場景，沉腰坐馬，雙臂均勻發力，一推一拉之間，風箱發出沉重而富有韻律的“呼——呼——”聲，爐中的火焰隨之重新穩定而旺盛地燃燒起來，橘紅色的火光將整個鋪子映照得更加明亮，鐵條再次恢複了熾熱的赤紅。
他這手看似簡單，實則需要對力度和節奏的精準控製，非長久練習不能掌握。秦羽也是憑借過去暗中打下的武學根基和對身體力量的精細把握，才能勉強模仿得像模像樣。
老張眼中閃過一絲極淡的驚訝，隨即又恢複了那副凶惡的模樣，哼了一聲：“倒是有點機靈勁兒，不像那個蠢貨。”他指了指地上的包袱，“撿起來。鋪子後麵有間堆放雜物的棚子，收拾出來能睡人。管吃管住，沒工錢，試用三天，乾不好立馬滾蛋！”
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秦羽心中一塊大石落地，連忙道謝，撿起包袱，在老張不耐煩的指點下，走向鋪子後門。那棚子低矮陰暗，堆滿了廢棄的鐵料、煤渣和各式破爛，空氣中彌漫著鐵鏽和黴爛混合的刺鼻氣味。他沒有任何抱怨，默默地開始清理，將有用的東西歸類堆放，沒用的搬到巷口，足足忙活了一個多時辰，才勉強整理出一個能容身的角落，鋪上自己那件破舊的衣衫。
從這一天起，秦羽成了張記鐵匠鋪的臨時學徒。生活仿佛被按下了另一個截然不同的開關。天不亮就要起床，幫著準備爐火，搬運沉重的生鐵料，在震耳欲聾的捶打聲和灼人的熱浪中，學習辨認火候，遞送工具，清理煤渣。他的手很快磨出了水泡，水泡破掉又結成厚繭，肩膀和手臂因長時間用力而酸痛不堪，夜裡躺在硬邦邦的地上，渾身骨頭都像散了架。吃的也是粗糲的雜糧和寡淡的鹹菜，與過去國公府的錦衣玉食堪稱雲泥之別。
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