藥穀的黃昏來得格外早，斜陽的餘暉被四周高聳的山巒切割，隻在茅屋前投下狹長而黯淡的光帶。空氣中彌漫著愈發濃鬱的草藥苦澀氣味，老鬼蹲在小小的泥爐前，小心翼翼地扇著火，爐上陶罐裡咕嘟咕嘟地翻滾著墨綠色的藥汁，那是他為雲清凰熬製的、暫時壓製鎖脈丹毒素的湯藥。
雲清凰靠坐在院中的石板上，身上披著老鬼找來的一件陳舊但乾淨的粗布外衫。連續幾日的逃亡和毒素侵蝕，讓她憔悴不堪，但一雙眼睛卻因為老鬼之前透露的信息而燃燒著灼人的光芒。她看著老鬼專注的側影，那個關於母親死因的猜測，如同毒蛇般啃噬著她的心。
“老伯，”她聲音嘶啞，卻帶著不容回避的堅決，“您剛才說……我母親的死，與林家的血脈交易有關？您……知道具體是怎麼回事，對嗎？”
老鬼扇火的手微微一頓，昏黃的光線下，他臉上的皺紋仿佛更深了。他沉默了片刻，沒有立刻回答，而是將熬好的藥汁倒入一個粗陶碗裡，遞到雲清凰麵前。
“先把藥喝了，姑娘。你現在需要的是保存體力，而不是被仇恨衝昏頭腦。”老鬼的聲音低沉沙啞，帶著一種曆經滄桑後的疲憊。
雲清凰接過藥碗，滾燙的溫度透過陶壁灼著她的指尖。她沒有喝，隻是固執地看著老鬼：“老伯，求您告訴我。我有權利知道真相。我母親……她不能死得不明不白！”
老鬼歎了口氣，在她對麵的一個小木墩上坐下，渾濁的目光望向山穀入口的方向，仿佛穿透了時空，回到了那段不堪回首的往事中。
“那是三年前的事了……”老鬼的聲音飄忽起來，“那時，我還在林家的藥坊做首席藥師。表麵上，林家是青瀾城的名門正派，煉製丹藥，庇護一方。但暗地裡，林烈……就是現在的林家族長，一直在進行著極其陰邪的勾當。”
他頓了頓，臉上露出厭惡與恐懼交織的神情：“他不知從何處得來一部名為《焚天邪功》的殘卷，此功威力極大，但修煉方式卻歹毒無比，需要不斷汲取擁有特殊血脈的修士的本源力量。輕則令其修為儘廢，重則……血脈枯竭而亡。”
雲清凰的心猛地一沉，攥著陶碗的手指因為用力而骨節發白。
“林烈一直在暗中搜尋擁有特殊血脈的修士，或誘騙，或強擄。”老鬼繼續道，語氣愈發沉重，“而你們雲家嫡係傳承的神凰血脈，至陽至純，正是他夢寐以求的‘大補之物’。”
“所以……他盯上了我母親？”雲清凰的聲音顫抖。
“不止是盯上。”老鬼看向她，眼中充滿了憐憫和一絲愧疚，“那時，林烈修煉邪功似乎到了關鍵瓶頸，急需高品質的血脈本源突破。他找到了你的二叔雲蒼，許以重利——包括林家掌控的幾條靈力礦脈和無數珍稀丹藥，換取雲家嫡係血脈的‘供應’。”
“雲蒼……他答應了？”儘管早有猜測，但親耳聽到這赤裸裸的背叛，雲清凰還是感到一陣天旋地轉的眩暈。
“答應了，而且答應得很痛快。”老鬼的嘴角扯出一抹冰冷的譏諷，“在巨大的利益麵前，所謂的家族親情，不堪一擊。你母親……婉清那孩子，性子剛烈，她不知從何處得知了這項肮臟的交易，堅決反對，甚至揚言要將此事公之於眾，請雲家宗老會裁決。”
茅屋內一片死寂，隻有泥爐裡柴火偶爾爆開的劈啪聲。雲清凰能聽到自己心臟瘋狂跳動的聲音，幾乎要撞破胸腔。
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“後來呢？”她幾乎是從牙縫裡擠出這三個字。
老鬼閉上了眼睛，仿佛不忍回憶：“後來……就是那場‘意外’的大火。那天晚上，我正好奉命給林烈送一批新煉製的輔助丹藥，親眼看到……林烈的心腹，從他自己的書房密道潛入雲家內院，不久之後，你母親所居的院落就燃起了衝天大火……火勢極其詭異，用水根本無法撲滅，分明是用了特殊的火係符籙或陣法。”
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