山林深處，一處被藤蔓和巨石遮掩了大半入口的廢棄采藥人營地。幾間簡陋的、幾乎要坍塌的木屋勉強能遮風擋雨，空氣中彌漫著陳腐的草藥味和潮濕的黴味。蕭燼四人暫時在此落腳，老鬼在營地周圍撒下驅蟲避獸的藥粉，向導則外出探查周邊情況。
夜幕降臨，山林中一片死寂，隻有不知名的蟲鳴和遠處偶爾傳來的野獸嚎叫。雲清凰坐在一間木屋的門檻上，望著被枝葉切割得支離破碎的夜空，指尖一縷青金色的火苗時隱時現，她在熟悉著覺醒後更加凝練的力量，同時也在不斷感應著東南方向那若有若無的召喚。
突然，營地外圍傳來一陣極其細微、卻急促的腳步聲，伴隨著壓抑的喘息和低沉的嗚咽聲，打破了夜的寧靜。
“有人靠近！”蕭燼瞬間警覺，身影一閃已到了營地入口的陰影處，指尖雷光隱現。老鬼和雲清凰也立刻起身，各自戒備。
腳步聲越來越近，雜亂而踉蹌，顯然來人受傷不輕。借著微弱的月光，隻見十幾道狼狽不堪的身影跌跌撞撞地衝進營地前的空地。他們大多衣衫襤褸，身上帶著血跡和傷痕，手中握著卷了刃的刀劍，眼神中充滿了疲憊、驚恐和一絲絕望的死誌。為首一人，是個約莫四十歲上下、滿臉虯髯、左臂纏著滲血布條的中年漢子，他身材魁梧，此刻卻拄著一柄缺口的長刀，氣喘籲籲，但眼神依舊凶悍，如同受傷的困獸。
這群人顯然沒料到這廢棄營地會有人，闖進來後也是一愣，隨即更加緊張地握緊了兵器，警惕地看向蕭燼等人。
“你們是什麼人？”虯髯漢子喘著粗氣，聲音沙啞地問道，目光在蕭燼和雲清凰身上掃過，帶著審視和疑惑。他能感覺到眼前這幾人氣息不凡，尤其是那個玄衣少年，看似隨意地站著，卻給他一種極度危險的感覺。
老鬼上前一步，拱了拱手，語氣平和：“老夫幾人乃是過路的藥商，在此暫避。看諸位好漢的模樣，似是遇到了麻煩？”
“藥商？”虯髯漢子顯然不信，這荒山野嶺，哪來的藥商？但他此刻自身難保，也無心深究。他咬了咬牙，看了一眼身後傷痕累累、眼巴巴望著他的弟兄們，眼中閃過一絲掙紮，最終還是抱拳道：“在下趙山，原是這落霞州‘鐵刀幫’的幫主。”他語氣苦澀，“幫派……沒了。被林家那群狗娘養的滅了！就因為我們不肯交出控製的碼頭，不肯像狗一樣給他們賣命！”
他身後一個年輕幫眾忍不住哽咽道：“幫主帶著我們拚死殺出來，可……可幾十號兄弟，就剩我們這幾個了……林家還在後麵追……”
趙山猛地抬手製止了年輕幫眾的話，他看向蕭燼，眼神複雜。他能感覺到，眼前這幾人絕非普通藥商，或許……是唯一能救他們性命的機會。但他行走江湖多年，深知人心險惡，不敢輕易開口求救。
就在這時，營地外遠處隱隱傳來了呼喝聲和犬吠聲！追兵近了！
趙山臉色劇變，他身後的殘部更是麵露絕望。
蕭燼抱著手臂，冷眼旁觀，將趙山等人的窘迫和掙紮儘收眼底。他忽然開口，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的力量：“林家為何追殺你們？除了碼頭，還為什麼？”
趙山愣了一下，沒想到對方會直接問這個。他猶豫片刻，咬牙道：“因為……因為我們無意中截獲了他們一批貨，裡麵……裡麵是活人！被他們用鐵鏈鎖著，像牲口一樣！我們本想救人，卻……”他臉上露出痛苦和憤怒的神色。
活人？像牲口一樣？雲清凰的心猛地一沉，瞬間聯想到了風沙關那些被抓走的修士和百姓！林家的罪行，果然罄竹難書！
蕭燼眼中寒光一閃，繼續問道：“你們對落霞州如今的情況，對林家的據點分布，了解多少？”
趙山雖然不明白對方意圖，但求生本能讓他如實回答：“了解！我們鐵刀幫在落霞州經營多年，各處碼頭、暗樁、林家常走的路線，甚至他們幾個不太光彩的據點，我們都清楚！”這是他手中唯一的籌碼。
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