咚！咚！咚！
沉重的鼓聲，在落霞州主城最大的校場上空擂響，聲傳十裡。鼓點並不急促，卻帶著穿透靈魂、震蕩氣血的奇異力量，讓每一個聽到的人都不由自主地挺直脊梁，心神收緊。
校場之上，黑壓壓站滿了人。整整四萬一千餘雙眼睛，在初冬清冷的陽光下，閃爍著各異的光芒——有初經戰陣的緊張，有對未來的茫然，有對力量的渴望，更有在血火中淬煉出的冰冷與堅定。
他們按照新整編的序列站成一個個方陣，戰甲兵刃在晨光下反射出寒芒，雖略顯雜亂，卻已然有了大軍的雛形與肅殺之氣。
高台之上，蕭燼一襲玄甲，外罩墨色大氅，迎風而立。他傷勢已愈大半，臉色恢複了往日的剛毅，隻是眉宇間沉澱下的那份深沉與威壓，愈發濃重。他沒有說話，靜靜俯瞰著下方這片由他一手締造、從無到有、彙聚了中域血性與希望的鋼鐵叢林。
在他身後，左右分立著聯盟的核心層。左側，蕭擎紫袍肅穆，蕭策藍甲按劍，趙山獨眼圓睜，水柔碧裙如水。右側，雲清凰一身淡金軟甲，赤金色的眸子平靜無波；李青文士袍外罩了輕甲，手持名冊；王石全副重甲，如同鐵塔；老鬼難得換了身乾淨黑袍，眯著眼；雲清月站在姐姐側後，小手緊握，神情肅然。
鼓聲停歇，天地間一片肅靜，隻有寒風掠過旗杆的呼嘯。
蕭燼上前一步，聲音不大，卻如同出鞘的利劍，清晰地切入這片寂靜之中：
“今日擂鼓聚將，非為出征，而為——選鋒！”
“在場四萬一千三百二十一名弟兄，你們來自中域各地，背負著血仇，懷揣著希望，彙聚於此，共舉抗魔大旗！你們是我聯盟的基石，是我中域未來的屏障！你們每一個人，都至關重要！”
他話鋒一轉，語氣陡然淩厲：“然，魔焰滔天，其勢非一州一地之患。暗影殿根基深植九霄，與那所謂‘天帝’勾結，欲亡我人族，絕我道統！據守中域，可保一時安寧，卻難解萬世之危！欲蕩清妖氛，還三界以朗朗乾坤，需有敢戰之師，能戰之兵，更需有一柄——能刺破九霄、直抵魔巢的絕命尖刀！”
“此刀，不求其眾，唯求其精！唯求其銳！唯求其忠！唯求其敢死！”
“今日，便在此四萬兄弟之中，選拔此刀——九霄軍！”
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“九霄軍”三字一出，下方陣列中頓時起了一陣細微的騷動，無數目光驟然變得熾熱！這支神秘、精銳、待遇極高、任務也最危險的部隊，早已在軍中流傳，成為無數悍卒心中的向往與目標。
“九霄軍，員額一百！”蕭燼的聲音斬釘截鐵，“隻取一百人！乃精銳中之精銳，死士中之死士！入此軍者，享最優之資源，練最強之戰技，承最重之使命，亦赴——最險之死地！”
“選拔，自今日始，為期七日。不論出身，不論修為，唯論心誌、潛力、忠誠、與向魔之心！選拔分三關，由本盟主及諸位長老親自主持！”
“第一關，問心路。由副盟主雲清凰主持，老鬼、雲清月輔之。考校心性，甄別奸邪，明辨向魔之誌。心存僥幸、意誌不堅、或心懷鬼胎者，出！”
“第二關，煉獄試。由蕭擎長老、蕭策副統領、趙山長老主持。考校潛力、毅力、臨陣反應、以及在極端魔氣環境下的生存與戰鬥能力。貪生怕死、潛力耗儘、或無法承受高壓者，出！”
“第三關，生死鬥。由本盟主、水柔長老、王石大都督、李青謀主共同裁定。於模擬絕境中進行小隊或單人對抗，考校實戰、謀略、應變、以及與袍澤協同之能。紙上談兵、自私自利、或不堪大用者，出！”
“三關過後，取綜合最優之前一百名，入九霄軍！餘者，可擇優補入中域軍各精銳序列，待遇亦從優！”
蕭燼環視全場，目光如電：“入九霄軍，便是將性命、魂魄，皆交予此旗，交予身邊袍澤！前路荊棘，十死無生！然，若能功成，必名垂青史，光耀門楣！現在——”
他猛地拔出腰間佩劍，劍指蒼穹，聲震四野：
“願執此刃，隨我戮魔九霄者——出列！”
短暫的死寂。
“俺來！”一聲炸雷般的怒吼，來自中域軍方陣前排，一名鐵塔般的巨漢踏出一步，聲如洪鐘，正是王石麾下以勇力著稱的一名悍卒。
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