斷魂隘的鮮血尚未在記憶中冷卻，鎮國公的車駕已駛入了京畿地界。越是靠近那座巍峨的皇城，官道上的車馬行人便越是絡繹不絕，空氣中彌漫的不再是江南的濕潤與詭譎，而是另一種無形卻更加沉重的壓力——權力的氣息。
關於鎮國公江南之行“遇襲重傷”、“僥幸脫險”的消息，早已通過各種渠道，如同長了翅膀般飛遍了京城的每一個角落。因此，當這支明顯帶著戰鬥痕跡、護衛人人帶傷、氣氛肅殺的車隊出現在京城外時，引起的轟動與猜測，遠超尋常。
沒有盛大的迎接儀式，隻有兵部尚書李敢帶著一隊禁軍精銳，肅立在城門處等候。這是沈默離京前特意交代的，一切從簡。李敢看到沈默走下馬車時那明顯蒼白虛弱、卻依舊挺得筆直的脊梁，這位沙場老將的眼圈微微泛紅，快步上前，壓低聲音：“國公爺，您……受苦了！”
沈默擺了擺手，目光掃過李敢身後那些眼神複雜、竊竊私語的官員和百姓，最後落在遠處那一片金碧輝煌的宮殿群上，淡淡道：“分內之事，何談辛苦。陛下可安好？”
“陛下一切安好，隻是日夜掛念國公爺與……殿下。”李敢的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的哽咽。他顯然已經知曉了胤凰神魂歸來的部分真相，目光不由自主地瞟向那輛遮得嚴嚴實實的馬車，充滿了敬畏與希冀。
“回府再說。”沈默不欲在城門口多言，轉身上了李敢備好的、更為寬敞舒適的馬車。雲隱依舊如同影子般隨行，而追命則負責安置受傷的護衛和那輛特殊的馬車。
鎮國公府邸依舊是那座清冷的府邸，但此刻卻多了無數雙暗中窺探的眼睛。沈默歸來的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在京城各方勢力中激起了巨大的漣漪。
皇宮，暖閣。
小皇帝胤宏幾乎是跑著衝進來的，他甚至來不及等內侍通報。當看到沈默雖然臉色蒼白但確實活生生地站在他麵前時，他猛地停住腳步，眼圈瞬間紅了，嘴唇翕動了幾下，才帶著哭腔喊出一聲：“沈大哥！”
他不再是那個在朝堂上努力維持威嚴的小皇帝，此刻更像是一個終於盼到親人歸來的孩子。他撲過來，緊緊抓住沈默的衣袖，仿佛生怕他再次消失。
沈默心中微軟，輕輕拍了拍他的肩膀，溫聲道：“陛下，臣回來了。”
“他們都說你傷得很重……還說……還說皇姐她……”胤宏抬起淚眼，急切地看向沈默身後，似乎在尋找著什麼。
沈默微微側身，示意了一下身旁的雲隱，以及他手中那個看似普通的錦盒（內藏蘊魂木）。他沒有明說，但眼神傳遞了肯定的信息。
胤宏順著他的目光看去，落在那個錦盒上，似乎明白了什麼，眼淚流得更凶，但這一次，卻是喜悅與希望的淚水。他用力點頭，哽咽道：“回來就好……回來就好……”
安撫了激動的小皇帝，沈默並未在宮中久留。他知道，此刻不知有多少雙耳朵豎著，等待著他與皇帝的每一次對話。他需要先穩住自己的根基，理清京中的局勢。
回到鎮國公府，追命早已將府邸內外清理了一遍，確保了絕對的安全。密室之內，隻有沈默、雲隱，以及放置在特製玉台上的蘊魂木。
“先生，京中近日情況如何？”沈默看向雲隱。他知道，雲隱在他養傷和南下期間，並非全然置身事外。
雲隱神色平靜，語氣卻帶著一絲冷意：“表麵平靜，暗流洶湧。你離京後，陛下雖在林震東、李敢等人輔佐下勉強穩住朝局，但內閣因王太傅致仕留下的空缺，爭奪激烈。以吏部尚書王允之、禮部侍郎周廷玉為首的一批官員，活動頻繁，隱隱有結黨之勢。他們對外宣稱擔憂‘主少國疑’，主張‘廣納賢才’，實則想安插自己人上位，分薄陛下與你的權柄。”
沈默默默聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。王允之、周廷玉……這些名字他並不陌生，皆是朝中清流或中間派係的代表，往日裡雖有些小心思，但尚算安分。如今他“重傷”歸來，胤凰“生死不明”，這些人便按捺不住了麼？還是說……背後另有推手？
“還有，”雲隱繼續道，“你遇襲的消息傳回後，朝中便有流言，說你‘恃寵而驕’，‘輕身犯險’，以致‘身受重創，恐難當大任’。甚至……有人暗中非議，說江南之亂，皆因你與……殿下，招惹了不該招惹的方外勢力所致。”
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