岩梟等黑水部戰士的加入，讓沈默對毒龍潭外圍的情勢有了更直接的了解。據岩梟所言，黑水部共有大小七個寨子環繞毒龍潭東北方向居住，石爪寨隻是其中之一，也是目前受毒瘴侵蝕最嚴重、最先爆發內部衝突的寨子。
毒瘴的擴張並非均勻推進，而是如同有生命的觸手，沿著地脈、水源和靈氣薄弱的區域優先滲透。石爪寨恰好位於一條流入毒龍潭的地下暗河上遊，毒瘴順著暗河河道蔓延而上，導致寨中水井最先被汙染。飲用汙染井水的人，起初隻是腹瀉、幻覺，隨後身上開始出現暗綠色的斑紋，情緒暴躁易怒，最終部分人變得癲狂嗜血，攻擊他人，甚至身體出現部分木質化或石質化的詭異變化。
寨中大祭司“枯藤”老人，原本德高望重，精通草藥與驅邪儀式，但在數月前一次深入毒龍潭外圍采集某味稀缺藥材後，行為便開始古怪。他聲稱得到了“祖靈”新的啟示，認為毒瘴是祖靈對族人貪婪、懈怠的懲罰，唯有獻上“純淨的血食”——即未經人事的童男童女，投入毒龍潭，方能平息祖靈之怒，換取毒瘴退散。
這一說法起初遭到寨主“岩山”和以岩梟為代表的年輕戰士們的激烈反對。但隨著毒瘴日益逼近，越來越多的人出現異狀，恐慌蔓延，部分被恐懼壓倒或已出現早期症狀的族人，開始倒向大祭司。寨內氣氛劍拔弩張，幾日前，大祭司及其追隨者甚至試圖強行擄走幾名孩童，岩梟帶人拚死阻止，爆發衝突，雙方各有死傷。眼見寨子已無法容身，且大祭司似乎在暗中與某些“黑袍外人”有所接觸，岩梟才毅然帶著不願屈服的族人和部分老弱，冒險逃入瘴氣帶，試圖尋找生路。
“黑袍外人？”沈默立刻聯想到了影樓和那神秘的鬥篷人，“可知他們樣貌？有何特征？”
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岩梟努力回憶：“遠遠見過兩次，都穿著寬大的黑袍或鬥篷，看不清臉，但其中一人……好像下巴上有暗綠色的紋路，說話聲音像蛇一樣嘶啞。他們似乎很受大祭司尊敬，大祭司稱他們為‘引路者’。”
果然是那鬥篷人！沈默與黑荊對視一眼，心下了然。看來鬥篷人不僅催化“惡根”，還在有意識地滲透、分化、控製這些臨近毒龍潭的部族，利用他們的恐懼與信仰，為其邪惡目的服務。
“瘴靈部情況如何？你們可有聯係？”沈默繼續問。
岩梟搖頭，麵色沉重：“瘴靈部比我們更靠近毒龍潭西側，他們世代與毒蟲瘴氣打交道，抗性比我們強，但也更……排外和封閉。大約一個月前，我們還有零星的貿易往來，但後來毒瘴加劇，聯係就斷了。前些日子有逃難的獵戶從那邊過來，說瘴靈部好些寨子都封了寨門，嚴禁出入，裡麵時常傳出怪異的鼓聲和嚎叫，不知發生了什麼，但肯定不妙。”
情況比預想的更複雜嚴峻。鬥篷人的滲透、部族的內部崩潰、毒瘴的持續擴張……必須儘快采取行動，阻止事態進一步惡化。
“岩梟兄弟，你們暫時不宜繼續在瘴氣帶中流浪，太過危險。”沈默沉吟道，“我知一處相對安全的隱蔽點，是我與同伴之前設立的觀察哨，可暫作棲身。你們先帶老弱去那裡安頓，我和黑荊需要繼續深入，查探‘惡瘴礁’核心與鬥篷人的動向，並設法與瘴靈部取得聯係，至少要弄清他們的狀況。”
岩梟擔憂道：“沈先生，那‘惡瘴礁’深處凶險萬分，聽說有被毒瘴徹底異化的怪物，還能操控毒蟲和泥沼，你們兩人……”
“放心，我們自有分寸。”沈默拍了拍他的肩膀，“你們先安頓下來，照顧好傷員和婦孺。另外，我需要你們幫忙做一件事。”他取出一塊空白玉簡，以秩序星輝在其中刻錄下一段簡化的“驅瘴淨氣”符文陣圖，以及如何利用一些常見藥草增強防護效果的法門。
“將此法傳授給寨中尚有戰力的兄弟，儘可能熟悉運用。同時，在觀察哨周圍，按此陣圖布置簡單的淨化結界，可保一時安全。我們歸來之前，切莫輕易離開，也警惕任何可疑的靠近者。”
岩梟鄭重接過玉簡，眼中閃過感激與堅定：“沈先生放心！岩梟定不負所托！”
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