“炎”字徽記，“這是‘炎陽觀’的弟子令牌。炎陽觀是依附炎陽山脈的小型宗門，擅長火係功法，常年在此采集地火精粹。連他們都遭殃，說明穀內異動非同小可。”
王栓補充道：“而且這些人死前似乎在布置什麼——我看到了殘留的陣旗基座，是某種束縛或封印陣法。他們可能是奉命來清理或驅趕這頭跑出來的妖獸，結果反被殺了。”
沈默沉吟片刻：“穀內情況可能比預想的更複雜。地火異動引動妖獸躁動，也可能……引動了別的東西。”
他眉心的胤凰印記，在踏入這片焦土區域後，就一直傳來極其微弱的、近乎本能的“渴望”與“警惕”混合的悸動。渴望指向炎陽穀深處，警惕則似乎針對穀內某種更古老、更暴烈的存在。
“繞不開。”沈默做出決定，“但可以借力。栓子，能追蹤到那妖獸的離去方向嗎？”
王栓咧嘴一笑：“它殺完人，沿著地火熱流最活躍的脈絡往東南方向去了，應該是回巢。留下的腥氣和火毒痕跡，半個時辰內我都能聞到。”
“我們沿著它的蹤跡反向走。”沈默道，“這妖獸剛獵食歸來，短期內不會再出巢穴活動。它的活動路徑必然避開最危險的地火噴發點，相對安全。而且……”
他暗金左臂抬起，指向東南方向，那裡是炎陽山脈的一處支脈，地勢略低，但火靈之氣反而更加凝實：“那個方向，胤凰印記的感應最強。”
趙鐵柱和王栓沒有異議。三人調整方向，沿著王栓辨認出的、幾乎被熱浪扭曲掩蓋的妖獸蹤跡，向著東南方炎陽山脈的支脈潛行。
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這一路果然相對“平靜”。雖然依舊酷熱難當，地火煞氣漸濃，但至少沒有遭遇突然的地裂噴火，也沒有再遇到其他妖獸。那離去的妖獸似乎是一條經驗豐富的“老住戶”，選擇的路徑巧妙避開了多數危險節點。
一個時辰後，三人抵達支脈山腳。
眼前景象，令久經戰陣的三人也微微屏息。
山體並非完全的赤紅色，而是呈現一種奇異的漸變：山腳是焦黑與暗紅交錯，往上逐漸轉為熾烈的金紅色，到了山腰以上，岩體竟隱隱呈現出半透明的琉璃質感，內部仿佛有熔漿流淌。整條支脈像一柄插入大地的、正在冷卻但仍散發恐怖高溫的巨劍。
而山腳處，一個巨大的、明顯是天然形成後又經後天開鑿的洞窟赫然在目。洞窟高約五丈，寬三丈有餘，內部深邃幽暗，但洞口附近的地麵覆蓋著厚厚的、帶有腥氣的焦黑鱗片和凝結的岩漿塊，空氣中彌漫著濃鬱的硫磺與某種獸類混雜的氣息。
妖獸巢穴。
巢穴側上方百餘丈的山壁上，有一道不起眼的、被熱浪常年侵蝕形成的狹窄岩縫。岩縫深處，隱約有不同於地火的紅光透出，那紅光中帶著一絲極其古老尊貴的意蘊，與沈默眉心印記的悸動隱隱呼應。
“兵分兩路。”沈默快速決斷，“鐵柱，你在洞口附近布下預警和阻隔陣法，不用太強，但求隱蔽，預警為主。栓子，你潛入巢穴外圍，確認那妖獸是否在巢，狀態如何，巢內有無其他危險或……有價值之物。我去上麵岩縫探查。”
“沈兄弟，你獨自上去太冒險。”趙鐵柱皺眉。
“那紅光與胤凰印記相關，我去最合適。若有異動，印記會先預警。”沈默道，“你們這邊更危險，那妖獸能瞬殺五名修士，實力至少是築基後期甚至巔峰，千萬小心。我們以半個時辰為限，無論有無發現，在此彙合。”
王栓與趙鐵柱對視一眼，重重點頭。
三人立刻行動。
趙鐵柱取出數麵小巧的陣旗和靈石，開始在洞口周圍謹慎布設。他的陣法造詣雖不如專精此道的修士，但軍中曆練出的實用陣法學得紮實，預警和拖延的陣法信手拈來。
王栓則如一道影子，貼著岩壁，悄無聲息地滑入洞窟邊緣的陰影。他沒有深入，隻是在外圍區域快速移動，鼻翼輕動，耳朵捕捉著洞內最細微的聲響，同時手中扣著幾枚特製的“探靈珠”，隨時準備彈入深處探查。
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