第十七章炎陽前哨
赤脊荒原的酷熱在正午時分達到頂峰。裸露的赤紅色岩體燙得能煎熟肉食，空氣在熱浪中扭曲變形，發出滋滋的輕響。尋常生靈絕跡，唯有某些耐極端高溫的赤磷蜥蜴在岩縫間倏忽竄過，留下一道淡紅色的殘影。
三道身影在熱浪中疾行。
趙鐵柱開路，重劍時而揮出，斬開前方突然噴發的灼熱地縫蒸汽。他赤裸的上身布滿細密汗珠，又在高溫下瞬間蒸乾，結出一層薄薄鹽霜，古銅色的肌肉在熱浪中顯得格外堅實。
王栓遊弋在隊伍側翼，身形詭異地貼著岩影移動，幾乎不留痕跡。他手中把玩著從那佝僂老者處繳獲的“尋穢骨”杖，杖頭那幾個風乾顱骨的眼眶中綠光已徹底熄滅——沈默以淨化之力抹去了其中影樓的烙印，此刻它隻是一件材質特殊的杖形法器。
“這玩意兒做工倒是精巧。”王栓低聲道，指尖拂過杖身陰刻的繁複符文，“裡麵封了至少七種追蹤妖獸的骨髓精華，相互製衡又相互增幅。影樓在‘尋蹤’一道上，確實有些門道。”
居中而行的沈默沒有接話。他暗金左臂微微低垂，掌心虛按地麵，隨著步伐起伏，琉璃光澤下隱隱有暗流湧動。他在做兩件事：一是以左臂融合的土石法則感知地脈走向，避開可能突然噴發的地火節點；二是持續運轉涅盤心印，配合左臂的“承載”道韻，緩慢解析那枚“封靈石鎖”的內部構造。
石鎖不過巴掌大小，入手卻沉重異常，堪比同等體積的玄鐵。鎖身刻滿層層疊疊的灰白色符文，這些符文並非平麵，而是在材質內部立體交織，構成了一個極其精密的封印法陣核心。沈默能感覺到，當自己嘗試將一絲琉璃臂的力量靠近時，石鎖內部會立刻產生強烈的排斥反應，並反向激發某種汙穢的石化法則，試圖侵蝕接觸者。
“專為禁錮‘石之權柄’相關力量設計的封印法器。”沈默心中明悟，“影樓對我左臂力量的判斷，比我自己更早。他們背後，必然有對不周山碎片、對古老‘石’之法則極為了解的存在。那位‘司命’，恐怕就是其中之一。”
他將淨化之力包裹神識，如最精細的手術刀，一點點剝離石鎖表層用於自毀和追蹤的隱蔽禁製。這是個水磨功夫，急不得。但每剝離一層，他對影樓煉製法器的手法、對汙穢石化法則的理解就更深一分。
“沈兄弟。”趙鐵柱忽然停下，重劍橫於身前。
前方數百丈，地形陡然變化。赤紅色的荒原至此而止，取而代之的是一片焦黑色、布滿龜裂的巨大緩坡。緩坡向下延伸，儘頭處，一道橫亙東西、望不見邊際的赤紅色山脈如熔岩巨龍般匍匐在大地之上。山脈上空，空氣被高溫炙烤得劇烈扭曲，呈現出一片氤氳的火紅色，即便相隔甚遠，灼熱的氣浪已撲麵而來。
炎陽山脈。
山脈中段，有一處明顯的、向內凹陷的巨大裂穀。穀口兩側山崖高聳如閘，穀內深處隱隱有暗紅光芒湧動，即便在白日也清晰可見——那便是炎陽穀，地脈真火周期性噴湧的核心區域。
“到了。”王栓眯眼眺望，“按地圖，還有三十裡。但這最後三十裡……”他跺了跺腳，“地火活躍得不像話，地下像是有無數火蛇在翻滾。”
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沈默收回感知地脈的神識，眉頭微皺：“不止地火。空氣中火靈之氣異常躁動，還混雜著……一絲極淡的煞氣。應該是玉簡中提到的‘焚心煞’，不過距離尚遠，濃度很低。”
趙鐵柱從懷中掏出一隻扁平的青銅羅盤——這是離開守望堡前，雷烈私下塞給他的軍中用品，對地脈能量和煞氣變化頗為敏感。此刻羅盤指針正在瘋狂擺動，最終顫抖著指向炎陽穀方向，盤麵浮現出淡淡的紅黑色紋路。
“地火與煞氣糾纏，越靠近越濃。”趙鐵柱沉聲道，“尋常辟火符籙恐怕撐不了多久。需要更專門的防護。”
沈默點頭，從儲物袋中取出三枚鴿卵大小的赤紅色晶石。晶石內部仿佛有熔岩流動，觸手溫熱卻不燙人。“臨行前，雷兄給了六枚‘火浣石’，采自炎陽山脈外圍，能吸收並中和一定量的地火煞氣。我們每人兩枚，貼身佩戴，可保三日無恙。三日後，若還不能找到胤凰線索或安全退路……”
“三日後，要麼成了，要麼也該撤了。”王栓接過火浣石，熟練地將其縫進內甲夾層，“影樓的金丹，最多再有兩日就能追上來。咱們時間不多。”
“走。”
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