湘鄂西部山區的羊腸小道上，38軍追擊宋希濂殘部的隊伍正疾速前行，戰士們的草綠色軍裝沾滿泥漿，褲腿被荊棘劃開一道道口子，露水混著汗水順著衣擺滴落，在石板路上砸出點點濕痕。
任天俠騎著棗紅色戰馬走在隊伍中段，手裡的望遠鏡不時望向前方，宋希濂殘部已被壓縮至十裡外的峽穀地帶，卻仍在利用山地地形交替掩護撤退：“陳峰，讓151師加快追擊節奏，咬住敵軍尾巴，桂軍善於山地伏擊，別讓白崇禧的人趁機接應！”
陳峰剛勒住馬韁，腰間的無線電就突然響起“滴滴答答”的聲響，通訊兵冒著汗跑過來，手裡的電報還帶著電波的餘溫：“軍長、政委！13兵團急電！程子華司令員命令我軍即刻停止追擊宋希濂殘部，向常德集結，參加衡寶戰役！另，113師已完成配屬47軍的宜昌作戰任務，即日起歸建38軍，西路軍由13兵團牽頭，切斷白崇禧集團西退雲貴之路！”
穀士聰接過電報，目光快速掃過“衡寶戰役”“白崇禧”“鉗形包圍”等關鍵詞，他抬手抹了把臉上的塵土，語氣凝重：“白崇禧的‘湘粵聯合防線’西接宋希濂，我們這是要端他的後路，113師歸建後，全軍戰力更足，這一戰是解放華南、西南的關鍵！”
夏清萍迅速展開新的作戰地圖，手指劃過常德至芷江的路線，地圖上密密麻麻的山脈符號看得人眼花繚亂：“軍長、政委，常德位於雪峰山、武陵山餘脈交彙處，西北環山、東南平原，是西路軍出擊的絕佳集結地；芷江作為‘湘黔門戶’，是白崇禧西退的必經之路，113師歸建後，可與112、114、151師分路推進，加快穿插速度！”
任天俠將指揮刀插回刀鞘，眼神銳利如鷹：“命令全軍轉向東進，向常德集結！113師即刻向主力靠攏，告訴全體將士，宋希濂殘部自有友鄰部隊收拾，現在要收拾的是白崇禧的桂係主力，這是為新中國開國大典獻禮的硬仗！”
隊伍轉向時，山林裡突然傳來一陣歡呼，幾名背著步槍的地方遊擊隊員跑了過來，領頭的漢子穿著靛藍色土布短褂，腰間別著柴刀，臉上滿是興奮：“任軍長！我們是湘西遊擊隊，接到兵團通知來接應你們，毛主席在北平開國大典的消息傳到山裡啦！”
戰士們聽到“開國大典”四個字，瞬間忘了疲憊，紛紛舉起武器歡呼，歡呼聲震得林間飛鳥四散，年輕戰士小李激動得熱淚盈眶，手裡的步槍都在發抖：“新中國成立了！我們要在衡寶戰役裡多殺敵人，為新中國保駕護航！”
穀士聰走到遊擊隊員身邊，緊緊握住他的手：“同誌，辛苦你們了，湘西的地形複雜，還要靠你們帶路，我們要儘快趕到常德，開展‘兵強馬壯運動’，讓113師也儘快適應南方作戰環境！”
向常德進軍的路上，113師師長張克昌帶著部隊快速歸建，全軍的“兵強馬壯運動”如火如荼地展開，戰士們在遊擊隊員的指導下學習識別南方草藥，調整綁腿的纏法適應山地行軍，衛生員教大家預防瘧疾的方法，炊事班則摸索著用竹筒煮飯、荷葉包菜，113師的戰士們剛從宜昌戰場下來，很快就融入了訓練節奏。
常德城外的集結地，13兵團司令員程子華親自前來視察，他穿著洗得發白的軍裝，腰間的手槍套擦得鋥亮，目光掃過整齊列隊的38軍全軍將士：“任天俠同誌，38軍全軍齊整，是西路軍的尖刀！任務就是從常德出發，兵分四路直取芷江，113師負責右翼穿插，切斷芷江與黔陽的聯係，其餘各師協同主攻，務必切斷白崇禧西逃雲貴的退路！”
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任天俠立正敬禮，聲音洪亮：“請司令員放心！38軍全軍將士保證完成任務，不辜負兵團和黨中央的信任！”
程子華從包裡掏出一份情報，眼神嚴肅：“白崇禧在芷江另立了‘湖南省政府’，派了一個軍的兵力防守，還勾結了湘西土匪，桂軍熟悉地形，善於突襲埋伏，113師剛歸建，務必與主力保持協同，偵察先行，切勿輕兵冒進！”
9月13日，衡寶戰役正式打響，西路軍從常德兵分三路向芷江挺進，38軍全軍作為中路先鋒，113師沿雪峰山東麓右翼穿插，其餘各師沿著沅江支流的河穀地帶前進，兩岸的山巒陡峭險峻，森林覆蓋率高達六成，陽光隻能透過枝葉的縫隙灑下斑駁光點。
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