閥自大昭開國便盤根錯節，豈是一朝一夕所能動搖？縱是父皇在位多年，行事亦常受掣肘。
二皇子淩王素有雷厲風行、果決剛毅之名，身後更有威武將軍府為母族支撐，手握軍權，麾下武將多為其黨羽。多年來與太子明爭暗鬥最為激烈，儲位之爭早已不是秘密。
而四弟昭宴霖，看似一副紈絝模樣，終日嬉遊無度，可他身後的母族卻非同小可——雖非世家嫡女，其母榮妃卻是大昭第一皇商陸雲晟的獨女。當年大昭與白崖國一戰雖勝，卻國庫空虛、民生凋敝。陸雲晟毅然捐出半副家業充盈國庫，隻求將獨女送入宮中為妃。他深知自己年邁之後無人護得住女兒與萬貫家財，與其托付旁人，不如將她交予這天下最有權勢的男人。
這一步棋，走得極準。父皇當即應允，陸鑫入宮後榮寵不衰，不出幾年便生下四皇子，至今已封榮妃，位列四妃之一。他心中暗忖，“若說他對爭儲毫無心思，又為何從不投向太子，亦不附庸二弟？”
茶煙嫋嫋升起，模糊了他深邃的眉眼。都是天家子嗣，血脈裡淌著同樣的驕傲與野心，那個位置至高無上，又有誰真能甘心拱手讓人？
四弟那般玲瓏心思，豈會不懂——東宮正統根基深厚，二哥軍權在握鋒芒畢露，他目前也隻能披著紈絝的外衣，藏身於金銀綺羅之後，當好父皇的好兒子。
大皇子指節微微收緊，杯中的茶早已涼透，他卻恍若未覺。
“而我，在眾多皇子之中，最是無權無勢，亦無依傍。”他心底掠過一絲澀然，過往如昏燈下的舊影，緩緩鋪陳。
當年皇後久未得子，眼見陳貴妃已誕下皇兒，心中焦灼，便一道懿旨將他從生母身旁帶走。他的母親不過是皇上身邊一名女史，本已到了年紀該放出宮去，卻因一次君王醉後的偶然寵幸，生下了他，才得了一個修容的微名。位份太低，按宮規不得親自撫養皇子。
他被抱至皇後宮中，也曾以為得了倚仗。豈料兩年後皇後有孕，因需靜養，還要撫養大公主，又將他送還生母身邊。這一來一去，他便成了宮人口中的笑柄——“皇後不要的皇子”、“修容強求的恩寵”。新人不斷入宮，父皇的目光也漸漸不再落向這偏僻宮苑。直至成年，父皇才仿佛想起還有他這個兒子，慢慢的也開始交代一些朝務。
他垂眸望著茶湯中自己模糊的倒影，聲音低得幾乎散在風裡：
“涼茶入喉，方知冷暖。這局棋，我雖起步最晚……卻未必不能走到最後。”
王公公手持拂塵碎步而來，行至亭前躬身一禮，聲音不高卻清晰入耳：
“老奴給太子殿下、各位王爺請安。皇上聖駕已往皇後娘娘那邊的亭子過去了，特命老奴傳各位殿下一同過去。”
太子率先起身，含笑頷首：“有勞王公公。”
其餘皇子也紛紛整理衣冠。四皇子“啪”地合起折扇，眼中懶散神色稍斂，唇角卻仍噙著那抹玩世不恭的笑。
大皇子默然立於人群之中，目光掠過王公公謙恭卻滴水不漏的神情，心中明了——估計是那邊的比試已經出了結果。
一行人衣袂窸窣，隨著王公公朝皇後所在的亭子行去。琉璃瓦下朱牆深遠，廊廡重重，似也掩藏著無數未儘的機鋒。
世家小姐們的才藝比試漸入尾聲，亭閣之間蘭香猶存、琴韻未絕。各家貴女紛紛獻出畢生所學，宮女們手捧詩卷、畫軸、繡屏等物，輕步呈至娘娘與諸位貴人案前。
此番比試，人人皆使出看家本領。顧家大小姐芷瑤尤為出眾——琴藝拔得頭籌，丹青無人能及，舞技更與左相府司馬蘭箐並列魁首。一襲水色長裙曳地，她從容謝恩，風華清冷如玉山映月，儼然今日宴上最耀眼的明珠。
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