至乾政殿外，當值的小李公公卻道陛下去了後宮尚未返回。護國公心知這是推托之辭，卻也隻能撩袍跪在殿前冰涼的金磚上，低聲懇求：“勞煩公公通傳王總管一聲，臣有要事求見陛下。”
其實自他踏入皇城那刻起，早有眼線報至禦前。皇上此刻正悠然品著新貢的龍井，看著窗外的海棠花，唇角含著一絲若有若無的笑意。
半個時辰後，皇帝的玉輦才姍姍而來。護國公跪得膝頭發麻，見那明黃儀仗漸近，忙將身子伏得更低。
殿內燭火通明，皇上卻久久不語，隻慢條斯理地批閱奏章。護國公跪在下方，額間沁出細密的冷汗，心中早已將那逆子罵了千百遍——這次怕是要脫去半條老命，才能保住那個孽障了。
就在他幾乎撐不住時，皇上終於擱下朱筆，輕飄飄說了一句：“昨夜裡，趙淳留在宮中了。”
短短十字，猶如驚雷炸響在護國公耳邊。他猛地抬頭，臉上血色儘褪——留宿宮中？那個混賬東西，竟敢...
護國公地一聲將額頭重重磕在金磚上，聲音發顫：陛下開恩！老臣半生戎馬，唯效忠陛下一人，懇請陛下饒犬子一命！
皇上指尖輕叩龍案，忽然輕笑一聲：好一個忠心耿耿。
趙群敏銳捕捉到聖上語氣稍緩，立即以頭觸地朗聲道：臣願剖心瀝膽，今生今世唯效陛下一人，縱使刀山火海亦萬死不辭！
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殿內燭火劈啪作響，映得禦座上的天子神色莫辨。良久，皇上緩緩步下玉階，明黃靴履停在他眼前。一雙繡著雲龍紋的手親自來扶，護國公抬頭時，正對上陛下微眯的鳳眸。
愛卿言重了。天子掌心溫熱，語氣卻似裹著蜜的刀刃，且起來說話。
皇上居高臨下地看著他，聲音在空曠的大殿裡回蕩：前幾日淩王回京，帶回了邊關二十萬威武軍的虎符。可那終究是威武將軍府的威武軍...愛卿可明白？
趙群剛站起的身子猛地又跪了下去，金磚上發出沉悶的聲響：臣明白！那從來都是陛下的軍隊！臣這就回府收拾，即刻啟程前往邊關。普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，那虎符隻能屬於陛下，那軍隊也隻能是陛下的軍隊！臣永遠是陛下的臣子！
好，好，好。皇上連說三個好字，親自俯身將他攙起，愛卿快快請起。令郎稍後就回府，你回去見他一麵，收拾行裝，明日就秘密出發。朕會給你一道密旨。
皇上從袖中取出一卷明黃綢帛，輕輕放在趙群手中：記住，要悄無聲息地走。能不能拿下軍心，就看愛卿了，朕就托付給愛卿了。
臣，遵旨。趙群緊緊攥住那卷猶帶體溫的密旨，深深叩首。抬起頭時，隻見皇上明黃色的袍角已經轉向內殿，隻留一縷龍涎香的餘韻，在空曠的大殿中緩緩消散。
夜色如墨，護國公府內隻點著幾盞昏黃的燈籠。趙群匆匆收拾行裝，平安縣主站在一旁，手指緊緊攥著袖口，指節發白。
此去邊關，凶險難測。趙群將最後一件衣袍放入行囊，聲音低沉，你務必看好淳兒，莫要讓他卷入朝堂紛爭，尤其是...幾位皇子的爭鬥。
他轉身握住妻子的手，發現那雙手冰涼得厲害：若我能活著回來，自是最好。若是不能...他頓了頓，陛下看在我這條命的份上，應當會護你們母子周全。
平安縣主的眼淚終於決堤而出，卻死死咬著唇不敢哭出聲。她本來想在那場宴會為淳兒挑一個家世性格不錯的女子。不過是一場宴會...她聲音哽咽，怎就...怎就至於此...
趙群輕輕為她拭淚，毅然轉身踏入夜色。馬車悄無聲息地駛離京城。夜色漸深，寒意侵骨。平安縣主仍倚在門邊，望著丈夫遠去的方向，眼中淚痕未乾，心底卻驟然燒起一簇冰冷的火焰。
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