暮春的風裹著禦花園裡晚開的海棠甜香，拂過宮牆，也悄然撥動著深宮女子們沉寂一冬的心弦。宮牆內的春意，終究是關不住的，漸漸化作了妃嬪們鬢邊更嬌豔的花朵、衣上更鮮亮的紋樣，以及眼角眉梢那抹若有似無、欲說還休的期盼。
這日，昭元帝批閱完最後一份奏折，窗外已是暮色四合。他揉了揉發脹的額角，想起有幾日未見錦繡宮那對活潑的兒女，心下微軟，便吩咐擺駕。
龍輦行至禦花園西側幽徑，夜風送來一陣若有若無的歌聲。那歌聲清越婉轉，如春夜潺潺的溪流，又帶著一絲難以言喻的哀戚，在寂靜的宮巷中縈繞盤旋，直往人心裡鑽。昭元帝抬手，龍輦悄然停下。他側耳細聽，唱的是雲州特有小調，詞句記不清了，但那調子裡的思念與悵惘，卻透過夜色，清晰地傳遞過來。
“何人夜唱？”他問，聲音在寂靜中顯得格外低沉。
隨侍太監低聲回稟：“回皇上，聽方向，似是瓊花苑附近。”
昭元帝沉吟片刻。“調頭，”他淡淡道，“去看看。”
龍輦轉向，循著歌聲，停在一處栽滿瓊花的小院外。月光下，一襲淺碧色衣裙的女子獨自立在花樹下，對著天邊一彎新月，輕聲吟唱。她唱得專注，並未察覺聖駕已至身後。
“咳。”昭元帝輕咳一聲。
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那女子如受驚的小鹿般驀然回首，看清來人，臉上血色瞬間褪儘，慌忙跪伏於地：“妾身不知皇上駕臨，驚擾聖駕，罪該萬死！”聲音還帶著未散儘的歌韻，微微發顫。
昭元帝借著宮燈與月光，看清了她的臉，是去年選秀進來的曹氏，封了昭儀，住在不遠處的瓊花院。印象裡是個安靜甚至有些怯懦的女子，沒想到有這樣一把好嗓子。
“起來吧。”他語氣緩和了些，“夜深人靜，何故在此歌唱？唱的……是雲州的曲子？”
曹昭儀緩緩起身，仍不敢抬頭，聲如蚊蚋，卻字字清晰：“回皇上，今日……是妾身母親的生辰。妾身入宮已有一載，思念母親，心中鬱結，見月色正好，不覺便唱起了幼時母親常哄妾入睡的家鄉小調……萬沒想到會驚動皇上，請皇上恕罪。”說著，眼角似有晶瑩微光閃動，她迅速低下頭去。
思念母親？昭元帝心中一動。他見慣了妃嬪們各式各樣的邀寵手段，或豔麗，或嬌憨，或才情畢露，但這樣因思親而流露的哀傷，在刻意營造的歡愉氛圍裡，顯得格外真實，甚至有些笨拙的可憐。他想起她年紀確實不大，離家入這深宮，也不過是個半大的孩子。
“罷了。”他擺擺手，那點因政務帶來的煩悶和去錦繡宮的初衷，竟在這歌聲與寥寥數語中消散了些許，“既是思親，情有可原。起來吧，夜裡風涼。”
他看了一眼近在咫尺的瓊花院門，又看了看眼前女子單薄的衣衫和微紅的眼眶，道：“朕既來了，便去你閣中坐坐，喝盞茶吧。”
曹昭儀聞言，難以置信地抬起頭，眼中瞬間迸發出驚喜的光芒，如同投入石子的湖麵，漾開層層漣漪。她連忙側身引路，聲音裡是壓抑不住的歡欣：“是！謝皇上恩典！皇上請。”
自那夜後，瓊花院的曹昭儀，便似一顆被拭去塵埃的明珠，驟然映入了帝王眼中。
鳳儀宮的內殿，門窗緊閉，將春日最後一點暖意與天光都隔絕在外。皇後司馬蘭箐半倚在鋪著明黃錦褥的鳳榻上，臉色在宮燈映照下仍顯出一種失血後的蒼白，但那雙鳳眸裡的光，卻銳利沉靜，不見半分病弱。
她垂著眼，目光落在榻前恭謹跪著的人身上——正是近日風頭正盛的曹昭儀。曹昭儀今日穿著皇後前幾日賞的一身水藍色宮裝，低眉順眼，姿態謙卑到了塵埃裡。
“你，做得不錯。”皇後的聲音不高，平緩無波，卻帶著久居上位的天然威壓。
曹昭儀肩頭幾不可察地輕顫了一下，頭垂得更低：“能為娘娘分憂，是妾身的福分。”
皇後嘴角極淡地牽了一下，那笑意未達眼底。她略抬了抬手，侍立一旁的吳嬤嬤便捧過一個剔紅錦盒，躬身送到曹昭儀麵前。盒蓋打開，裡麵是一套釉色溫潤、描繪著煙雨朦朧江南景致的青花瓷茶具，正是皇後母家陪嫁的珍品之一“青花雨”，名貴非常。
“這套瓷器，賞你了。”皇後淡淡道，“你能‘截’了辰貴妃的寵，本宮心裡，舒坦了不少。”
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