二十五兩銀票，如同滾燙的炭火，藏在妝奩最底層，也藏在沈清弦的心頭。這筆由“錦瑟閣”而來的意外之財，意義遠超過其本身的價值。它是一條紐帶，一端係著她這深宅陋室，另一端，則通向那個權勢滔天、意圖未明的異姓王。它更是一顆種子，意味著她終於有能力，在這看似鐵板一塊的陸府，悄然培植屬於自己的、微弱卻堅韌的力量。
她沒有急於揮霍這筆“巨款”。謹慎，是她如今唯一的護身符。她隻取出一小部分碎銀，交給周媽媽，讓她借著日常采買份例的機會，零零碎碎地置辦些東西——質量稍好些的筆墨紙硯，幾本坊間新出的雜書，甚至一些不起眼的、利於存放的乾糧點心。這些舉動混在陸府龐大瑣碎的開銷中，如同水滴入海，引不起絲毫波瀾。
更多的銀錢，她讓周媽媽通過趙大家那條線，悄無聲息地兌換成了更易隱藏、也更難追查的金葉子，仔細收好。這是她未來的資本，是撬動更大局麵的支點，絕不能輕易動用。
有了這筆錢作為底氣，沈清弦開始更係統地梳理手中的信息和資源。
趙大家的兄弟，如今成了她伸向府外最直接的手眼。她不再滿足於被動接收市井流言，開始通過周媽媽，向他傳遞一些更為具體的、經過偽裝的任務。
“媽媽，你讓趙大家的告訴她兄弟，若在外行走，可多留意京城中各色人等的衣著配飾，尤其是那些官員家眷、或是與西域胡商有來往之人的喜好。不拘布料、花紋還是小物件，越細致越好，回來隻說與你們聽個新鮮，我也好照著描摹新花樣，免得閉門造車，惹人笑話。”沈清弦語氣輕鬆，將打探消息的目的，完美隱藏在“尋找繡樣靈感”的借口之下。
她需要了解京城權貴圈的動態，需要知道哪些人與三皇子過往甚密，哪些人家中可能藏有與那西域符號相關的物件。這些信息看似零碎，卻可能拚湊出敵人更完整的畫像。
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周媽媽如今對她已是心悅誠服，雖覺這要求有些繁瑣，卻也隻當是姑娘家心思細，想要精益求精，自是儘心去辦。
與此同時，沈清弦也開始利用“售賣繡樣”這條線與蕭執進行更深入的“交流”。她沒有再繪製那些直接包含神秘符號的圖樣，那太危險。而是精心創作了幾張構圖極為複雜、在傳統紋樣中融入了西域風格的繡樣，線條的某些轉折處，依稀帶著符號的神韻，卻又被繁複的花草掩蓋，似是而非。
她將這些圖樣連同幾張完全尋常的花鳥圖，一並交給錢管事，托他送往“錦瑟閣”。她相信，蕭執手下必有能人，能從中看出那刻意留下的、隻有他們彼此才能意會的“印記”。這是一種無聲的告知，她在告訴他，她還在，並且在持續關注著相關之事。
果然，幾天後，錢管事再次帶來了“錦瑟閣”的豐厚酬金，並且帶來了一句看似隨意的口信：“東家說，姑娘的圖樣別具一格，尤其是那幾張帶點胡風的，很是新穎。若姑娘得閒，可多往這方麵琢磨，如今京中正悄然興起這般風氣。”
沈清弦心中了然。這既是肯定，也是一種方向的指引。蕭執在暗示她，西域風格的東西目前是安全的，甚至是受歡迎的，可以借此掩人耳目，繼續傳遞信息。他接收到了她的信號，並且給予了回應。
這條暗線，愈發穩固了。
然而，就在沈清弦悄然鋪展她的情報網絡時，陸府內部，一場因她而起，卻並非直接針對她的風波，正在醞釀。
李姨娘被禁足後，她院裡的下人數倒猢猻散，不少被調往別處，或被貶去做粗重活計。其中有一個原先在李姨娘院裡負責灑掃的三等丫鬟，名叫小蝶，因著與周媽媽有幾分遠親，求到了周媽媽這裡，哭訴如今活計辛苦，求周媽媽在沈清弦麵前說說好話，能否調到這偏僻小院來當差，好歹清靜些。
周媽媽心軟，又想著姑娘身邊確實隻有自己一個得力的人，若能多一個幫手，行事也便宜些，便向沈清弦提了此事。
沈清弦聽完，並未立刻答應。她仔細詢問了小蝶的性情、家世以及在李姨娘院中的表現。周媽媽隻道小蝶平日還算老實，話不多，隻是有些膽小。
一個膽小的、從失勢姨娘院裡出來的丫鬟……
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