柳依依在府中砸東西、歇斯底裡的消息，如同帶著倒刺的藤蔓，在京城某些隱秘的角落裡悄然蔓延，雖未見於光天化日，卻足以讓那些嗅覺敏銳的權貴們感受到風向的微妙轉變。陸府與柳家，這對曾經因利益而短暫捆綁的盟友，如今已是形同陌路，甚至隱隱對立。
沈清弦的小院，卻因此獲得了一種前所未有的、脆弱的平靜。看守的婆子撤去了，禁足的禁令雖未明言廢除，但周媽媽進出明顯自由了許多，連帶著送來的飯食也恢複了正常份例，甚至偶爾還能見到一星半點的油葷。
陸明軒再未踏足此地，但那日他雷霆震怒、退回“證物”的舉動，已然為沈清弦洗刷了大部分的嫌疑，也無形中在她周圍劃下了一道暫時的保護圈。無人再敢輕易前來招惹這個看似柔弱、卻接連讓李姨娘倒台、讓柳依依吃癟的“典妾”。
沈清弦樂得清靜。她依舊深居簡出，每日裡不是翻閱那幾本早已爛熟於心的舊書，便是臨窗刺繡，姿態安然，仿佛外界的一切紛擾都與她無關。隻有周媽媽知道，姑娘眼底那簇幽暗的火苗，從未熄滅，反而在沉寂中燃燒得更加沉靜、更加熾烈。
“媽媽，”這日，沈清弦放下手中的繡繃，那是一幅即將完成的寒梅圖，紅梅傲雪，枝乾虯勁，“你明日去尋錢管事，將這幅圖樣，連同我之前畫好的那幾張，一並送去錦瑟閣吧。就說我身子已大好，勞東家久候了。”
蟄伏期已過，是時候重新激活與外界的聯係了。這幅寒梅圖，是她精心繪製的，既符合她目前“劫後餘生”的心境，那淩霜傲雪的意象，也未嘗不是一種無聲的宣告。
“哎，好！老奴明日一早就去！”周媽媽連忙應下，看著那幅栩栩如生的寒梅，忍不住讚道，“姑娘這梅花繡得可真好，瞧著就有精神！”
沈清弦淡淡一笑，未置可否。她需要的不是讚美，而是通過這條線，向蕭執傳遞她已準備好進行下一步行動的信號。
兩日後，錢管事親自來了，臉上堆著比以往更甚三分的笑意，身後的小廝捧著的也不再是木匣，而是一個更為精致的紫檀木盒。
“給沈姑娘道喜了！”錢管事一進門就拱手，“您那幾張圖樣，尤其是那幅寒梅，東家見了是讚不絕口！說是意境高遠，非尋常閨閣筆墨所能及！這不，東家特意吩咐，除了照例的酬金，另備了一份薄禮，給姑娘壓驚補身，萬望姑娘笑納！”
他打開那紫檀木盒，裡麵除了厚厚一疊麵額不小的銀票外，還放著一支品相極佳的老山參，並一套用錦盒裝著的、做工精巧的狼毫筆和一方歙硯。
這份“薄禮”，可就遠比之前的銀票要重得多了，尤其是那支老山參和文房四寶，已超出了尋常商戶與繡娘往來的範疇，帶上了幾分難以言喻的、關乎身份與期待的意味。
沈清弦心中了然。蕭執這是在用這種方式，肯定了她在這次風波中的表現，並且暗示了更深層次的“合作”可能。
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她麵上露出恰到好處的驚訝與惶恐，起身福禮：“東家實在太客氣了，這……這如何使得？奴婢不過是儘了本分……”
“使得！如何使不得！”錢管事連忙道，“東家說了，姑娘乃璞玉渾金，值得如此。隻盼姑娘好生將養，日後……或許還有倚重姑娘才華之處。”
話點到即止，卻意味深長。
沈清弦不再推辭，命周媽媽將東西收下，又對錢管事溫言道：“多謝東家厚愛，也勞錢管事費心周轉。請轉告東家，奴婢感激不儘，定不負所望。”
送走了心滿意足的錢管事，沈清弦看著那支須發皆全的老山參和那套價值不菲的文房四寶，眼神深邃。蕭執的“倚重”，絕不僅僅是繪製繡樣那麼簡單。他看中的，是她在這陸府漩渦中掙紮求生、甚至能反過來利用局勢的能力，是她可能與西域秘毒線索的關聯。
而她，也需要借助他的力量，撬動更龐大的敵人。
互利共贏，這便是他們之間脆弱而牢固的同盟基礎。
就在沈清弦與蕭執的聯絡重新緊密起來時，陸府之外，因柳陸兩家交惡而引發的漣漪，正在悄然擴散。
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