春桃帶來的消息，像一粒投入深潭的石子，在沈清弦心中漾開圈圈漣漪，旋即又歸於深不見底的平靜。她麵上依舊是那副懨懨的病容，每日裡對著清粥小菜和苦澀湯藥，眼神空洞，仿佛那日春桃的低語隻是一場幻覺。
然而，暗地裡，她的思緒卻飛速運轉。濟世堂，柳依依，三皇子……這幾者之間，必然存在著某種聯係。柳依依派人去濟世堂，所圖為何？是求醫問藥，還是……與那“赤焰閻羅”的毒理研究有關？濟世堂背景複雜，若真牽涉其中，那這潭水，比她想象的還要深。
她不能親自去查，禁足令如同枷鎖，將她困在這方寸之地。但周媽媽可以。
這日周媽媽前來送換洗衣物，趁著門外婆子不注意的間隙，沈清弦拉著她的手在床邊坐下，指尖在她掌心飛快地劃下幾個字：“濟世堂，柳氏，查。”
周媽媽先是一愣，隨即眼中閃過一絲了然與凝重。她雖不知具體緣由，但姑娘如此鄭重其事，必然關係重大。她緊緊回握了一下沈清弦的手，微不可察地點了點頭，低聲道：“姑娘放心，老奴省得。”
接下來的幾日，沈清弦表現得越發“安分”。她對春桃送來的食物和藥物不再有任何挑剔，甚至偶爾會對著那清粥露出一個苦澀卻順從的微笑。她不再哼唱江南小調，更多的時候是沉默地望著高窗外一方狹窄的天空，眼神裡是認命般的沉寂。
這種變化，春桃看在眼裡。她送飯時，動作不再像最初那般匆忙，有時會默默地將碗筷擺得整齊些，或是趁著收拾的功夫，低聲說一兩句無關緊要的閒話，譬如“今兒天氣倒好，可惜姨娘不能出去走走”，或是“廚房新來了個南邊的廚子，做的糕點味道頗正”。
沈清弦隻是靜靜聽著，偶爾回應一個淺淺的、帶著感激的眼神，並不多言。她在等，等周媽媽的消息，也在等春桃這條線是否能帶來更多的意外之喜。
周媽媽的動作比預想中更快。三日後，她借著出府采買針線的由頭，去了一趟城西。回來後，她尋了個由頭，避開耳目，匆匆來到偏房。
“姑娘，”周媽媽壓低聲音，臉上帶著一絲興奮與後怕，“老奴去打聽了！那濟世堂果然不簡單！表麵是醫館，背地裡卻專接些富貴人家的‘私密’病症，藥材也比別處貴上數倍，等閒人根本進不去後堂。”
她喘了口氣，繼續道：“老奴裝作打聽風濕膏藥，與旁邊雜貨鋪的老板娘攀談了幾句。那老板娘說，濟世堂的東家神龍見首不見尾，但坐堂的孫大夫醫術極高，尤其擅長調理婦人內症和……和一些疑難雜症。”周媽媽頓了頓，聲音壓得更低，“她還說，前些時日，確實常見有衣著體麵的嬤嬤丫鬟出入，看著像是高門大戶出來的，其中……其中似乎就有永嘉侯府標誌的馬車停靠過附近！”
永嘉侯府！柳依依！
沈清弦瞳孔微縮。果然與她有關！柳依依派人去濟世堂，絕非尋常問診。是調理身體以備嫁入皇子府？還是……為了那“赤焰閻羅”？！
“可知道具體是去看什麼病症？或是抓了什麼藥？”沈清弦追問。
周媽媽搖了搖頭，麵露難色：“濟世堂口風極緊，那老板娘也隻是遠遠瞧見，具體內情卻是不知。不過，她倒是提了一句，說那孫大夫似乎對各類香料也頗有研究，偶爾會有調香坊的人前去請教。”
香料？！沈清弦心頭猛地一跳。“赤焰閻羅”那詭異的甜腥氣，不正是一種特殊的“香料”嗎？！難道濟世堂不僅在研究解藥，更在參與改良或煉製此毒？
（轉）
線索在此似乎清晰了一些，卻又陷入了更深的迷霧。濟世堂，孫大夫，香料，柳依依……這些碎片化的信息，還不足以拚湊出完整的圖景。她需要更確鑿的證據，更需要一個能將信息傳遞出去的渠道。
就在沈清弦苦思冥想之際，轉機竟以一種意想不到的方式降臨。
這日傍晚，春桃送來晚膳後，並未立刻離開，而是磨蹭著，從袖中取出一個小小的、揉得有些發皺的香囊，遞到沈清弦麵前，神色有些局促不安。
“姨娘……這、這是奴婢前幾日得空做的，裡麵放了些安神的乾花……奴婢瞧您夜裡總睡不踏實……”春桃的聲音細若蚊蚋，臉頰微紅。
沈清弦微微一怔，接過那香囊。針腳細密，用料普通，卻透著一份小心翼翼的心意。她捏了捏香囊，裡麵除了乾花，似乎還藏著什麼硬物。
她抬眸，看向春桃。春桃飛快地避開了她的目光，手指緊張地絞著衣角。
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