水榭小苑的日子，在表麵平靜的偽裝下，暗流愈發湍急。沈清弦按兵不動，每日裡隻在回廊散步，臨窗觀荷，或是捧著一本不知從哪裡找來的、內容乏善可陳的坊間話本，看得“津津有味”。她將那份劫後餘生的脆弱與對新環境的些許無措，維持得恰到好處，仿佛一隻受驚過度、隻敢在安全範圍內小心翼翼探索的雀鳥。
小鵲心思簡單，見這位新主子脾氣溫和，從不打罵下人，膽子也漸漸大了起來，伺候時話也多了，偶爾還會說些從別處聽來的、關於府裡其他主子無關痛癢的閒話。沈清弦總是靜靜聽著，偶爾露出一個淺淡的、帶著些許好奇的微笑，從不深究，也從不評論。
而小鳩，依舊是那副沉默寡言、埋頭做事的樣子。她將小苑內外打掃得一塵不染，粗重活計也完成得無可挑剔，卻像一道沒有溫度的影子，除了必要的應答，幾乎不發出任何聲音，也從不與沈清弦或小鵲有眼神之外的交流。她越是如此，沈清弦心中的警惕便越盛。
這日午後，周媽媽從外麵回來，借著給沈清弦送新繡的帕子，低聲道：“姑娘，老奴打聽到，雅馨集那場火，燒毀了不少名貴香料，損失不小。五城兵馬司查了兩日，隻說是夥計夜間值守不慎打翻了火燭，已結了案。不過……”她頓了頓，聲音壓得更低，“錢婆子說，她有個遠房侄子在兵馬司當差，私下裡透露，那火起得蹊蹺，像是有人故意縱火，卻又沒找到任何賊人闖入的痕跡，上頭似乎也不讓深究。”
沈清弦撚著手中的繡帕，帕角一朵蘭花樣式的暗紋在她指腹下摩挲。故意縱火，卻又查無實證，上頭壓下……這手法，倒真有幾分像蕭執的風格。他在用這種方式警告濟世堂和其背後的人？還是說，那場火是為了掩蓋什麼？比如，趁亂取走某些東西？
“濟世堂和柳家那邊，可有動靜？”
“濟世堂照常開門，孫大夫也依舊坐堂，看不出什麼異樣。永嘉侯府那邊……柳小姐似乎染了風寒，閉門謝客了幾日，這兩日才又出門參加詩會了。”周媽媽回道。
一切看似風平浪靜，但沈清弦知道，這平靜之下，必然湧動著更深的暗流。蕭執的“投石問路”，似乎並未立刻激起預期的浪花。而她，也需要在這水榭小苑，投下自己的石子。
機會很快到來。秋雨連綿，小苑地勢低窪，靠近荷塘的牆角泛起了一片濕漉漉的青苔，顯得陰冷滑膩。小鳩正拿著乾布，跪在地上，一點點擦拭那濕滑的地麵。
沈清弦端著一杯熱茶，緩步走到她身後不遠處，似乎是在欣賞雨打殘荷的景致。她站了一會兒，忽然輕輕“哎呀”一聲，手中的茶杯“不慎”脫手，溫熱的茶水連同幾片茶葉，潑濺在小鳩剛剛擦淨的石板和她粗糙的手背上。
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小鳩動作一頓，卻沒有驚呼，隻是默默收回手，用袖子擦去手背上的水漬和茶葉，然後繼續低頭擦拭地麵，仿佛什麼都沒發生。
“對不住，一時手滑了。”沈清弦語氣帶著恰到好處的歉意，走上前兩步，彎下腰，似乎想查看她是否被燙到。就在俯身的瞬間，她袖中一枚小巧的、毫不起眼的銀質耳墜（啞婆所贈，邊緣被打磨得異常鋒利），“悄無聲息”地滑落，恰好滾入小鳩腳邊一塊略微鬆動的石板縫隙裡。
“咦？我的耳墜……”沈清弦輕呼，目光落在那個縫隙裡，臉上露出焦急之色，“這是……這是母親留給我的念想……”她眼圈微紅，看向小鳩，“小鳩，你手巧，能幫我把這石板撬開嗎？這耳墜對我很重要。”
她刻意強調了“母親留下的念想”，將一個失去家族庇護、僅存一點遺物慰藉的孤女形象刻畫得入木三分。
小鳩停下了動作，抬頭看了沈清弦一眼。那是沈清弦第一次如此清晰地看到她的眼睛，不大，瞳孔顏色偏淺，裡麵沒有什麼情緒，像兩口枯井。她看了看那縫隙，又看了看沈清弦泫然欲泣的臉，沉默了幾息，才低聲道：“奴婢試試。”
她找來一根細鐵簽，蹲下身，開始小心翼翼地撬動那塊鬆動的石板。動作熟練，力道均勻，不像是做慣粗活的下人，倒像是……受過某種訓練。
沈清弦站在她身後，目光銳利地捕捉著她的每一個細微動作。就在石板被撬起一條縫隙，小鳩伸手去摸索那枚耳墜時，沈清弦狀似無意地低聲喃喃，聲音輕得仿佛自言自語，卻又確保能傳入小鳩耳中：“這地方陰濕，聽說……前頭住的那位，就是失足滑倒，跌進荷塘裡沒的……”
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