水榭小苑坐落在陸府西院最僻靜的一角，名副其實地傍著一池殘荷。雖名“小苑”，實則隻是三間打通了的抱廈，以一道曲折的九曲回廊與主院相連，夏日裡應是納涼賞荷的好去處，如今深秋，隻餘下滿池枯梗敗葉，在蕭瑟的秋風中發出細微的嗚咽，平添幾分淒清。
比起那間陰暗的偏房，此處已是天上地下。屋內陳設簡單卻潔淨，一應家具雖不新，卻是上好的榆木，窗明幾淨，推開支摘窗，便能將大半荷塘景色收入眼底。空氣裡彌漫著水汽與枯葉腐爛的淡淡氣味，卻比偏房的黴味好上許多。
周媽媽歡喜得不知如何是好，裡外忙碌著收拾，嘴裡不住念叨：“好了好了，姑娘總算能有個像樣的地方住了，老夫人還是心善的……”
沈清弦卻無多少喜色，她站在窗邊，目光沉靜地掃視著這片屬於自己的“新天地”。位置僻靜，有利有弊。利在不易受人打擾，便於她暗中行事；弊在若真出了什麼事，求救也難。這九曲回廊，是通路，亦可能是絕路。
李媽媽親自帶了兩個小丫鬟過來，一個名喚小鵲，約莫十三四歲，圓臉大眼，看著還算伶俐；另一個名喚小鳩，年紀稍長一兩歲，瘦削沉默，低眉順眼，存在感極低。
“這是老夫人撥來伺候你的。”李媽媽語氣依舊沒什麼溫度，“小鵲負責屋內灑掃、傳遞東西，小鳩做些粗重活計，看守院門。你好生將養，無事莫要四處走動，免得衝撞了主子。”話語裡的警告意味不言而喻。
沈清弦溫順應下：“奴婢曉得，謝老夫人、夫人和李媽媽安排。”
李媽媽走後，小鵲倒是活潑，手腳勤快地幫著周媽媽歸置物品，嘴裡還甜甜地叫著“姨娘”，眼神裡充滿了對新主子的好奇。而小鳩則默默拿起掃帚，開始清掃回廊上的落葉，動作機械，幾乎不發出什麼聲響。
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沈清弦將兩人的表現儘收眼底，心中已有初步判斷。小鵲年紀小，心思淺，易打交道，也易被收買或利用。而小鳩……那份過分的沉默和刻板的動作，反而讓她心生警惕。這究竟是本性如此，還是刻意偽裝？她是老夫人的人，還是王夫人甚或是其他什麼人安插的眼線？
她不動聲色，隻表現出恰到好處的疲憊與對新環境的些許不安，吩咐小鵲去廚房領些熱水，又讓小鳩不必急著清掃回廊，先整理一下小苑角落那間堆放雜物的耳房。
支開兩人後，她與周媽媽迅速交換了一個眼神。
“媽媽，這兩日辛苦你，借著采買或與舊相識聊天的機會，打聽一下這小鵲和小鳩的來曆，尤其是小鳩。”沈清弦低聲道。
“姑娘放心，老奴明白。”周媽媽點頭，又憂慮地看了看窗外，“這地方雖好，卻也孤零零的，老奴怕……”
“無妨，”沈清弦打斷她，目光掠過那池枯荷，“孤靜有孤靜的好處。媽媽，我們如今算是暫時站穩了腳跟，下一步，需得儘快弄清府內眼下的情形，尤其是……朝堂上可有與三皇子、永嘉侯府相關的風聲。”
她搬來水榭小苑，行動雖仍受限，但比起偏房已是天壤之別。至少，周媽媽出入更為方便，與外界的聯係也多了一絲可能。
安頓下來的第一夜，沈清弦睡得並不踏實。陌生的環境，潛在的監視，以及對未來的籌謀，讓她在黑暗中異常清醒。約莫子時前後，窗外回廊上傳來一陣極輕微的、幾乎被風聲掩蓋的腳步聲，很慢，很穩，不像是小鵲那等年紀丫鬟的步子。
沈清弦悄然起身，隱在窗後陰影裡向外望去。月色清冷，隻見小鳩瘦削的身影，正提著一盞光線昏蒙的氣死風燈，沿著回廊慢慢走著，不像巡邏，倒像是在……丈量或者熟悉路徑？她的腳步在某些地方會微微停頓，目光似乎掃過廊柱的陰影和連接荷塘的石階。
深更半夜，一個粗使丫鬟，不睡覺，卻在熟悉地形？沈清弦的心緩緩沉下。這個小鳩，絕不簡單。
翌日，周媽媽借著去大廚房取份例食材的機會，打探消息回來，臉色有些凝重。
“姑娘，打聽到了些。”周媽媽壓低聲音，“小鵲是家生子，老子娘都在莊子上，之前是在花園做粗活的，性子活潑，沒什麼心眼。那個小鳩……來曆有些模糊，聽說是幾年前人牙子手裡買來的，沉默寡言，一直在各處做最下等的粗活，之前是在針線房外院掃地，因著手腳麻利、從不嚼舌根，這次才被李媽媽挑中派了過來。”
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