水榭小苑的日子，在沈清弦刻意維持的平靜下，滑入了深秋。荷塘徹底凋零，隻剩下一池烏黑的淤泥和幾根倔強挺立的枯梗，在日漸凜冽的寒風中瑟瑟作響。苑內，小鵲依舊活潑，將裡外打理得井井有條；小鳩依舊沉默，像一道恪儘職守的幽靈，隻是那雙淺淡的眸子，偶爾會在沈清弦靠近荷塘邊緣時，掠過一絲幾不可察的警惕。
沈清弦將這一切儘收眼底，心中那根弦始終緊繃。她知道，那潛在的殺機如同蟄伏在淤泥下的毒蛇，不知何時便會暴起發難。被動防禦絕非良策，她需要主動創造機會，化險為夷，甚至……反戈一擊。
周媽媽帶來的外界消息依舊零碎。雅馨集走水之事漸漸平息，濟世堂照常營業，柳依依的風寒也早已“痊愈”，頻繁出入各府宴會，風頭更勝從前。表麵的一切，都仿佛回到了原有的軌道。但沈清弦不信蕭執會毫無動作，那場火絕不可能隻是警告。
她需要更確切的消息，更需要一個契機。
這日，她借口連日陰雨，屋內潮濕，舊傷隱隱作痛，想讓周媽媽去回春堂再求幾貼祛濕止痛的膏藥。這理由合情合理，李媽媽那邊並未阻攔。
周媽媽去後，沈清弦坐在窗邊，手裡捧著一個手爐，目光落在窗外那方枯寂的荷塘上，心中卻在反複推演。回春堂是蕭執的暗樁之一，上次通過春桃傳遞的消息，不知是否已送達？這次周媽媽親自前去，能否帶回一些有用的信息？
等待的時間顯得格外漫長。小鵲在廊下踢著毽子，歡快的笑聲在寂靜的小院裡顯得有些突兀。小鳩則坐在耳房門口，就著天光縫補一件舊衣，針腳細密均勻，神態專注，仿佛周遭一切都與她無關。
沈清弦的指尖無意識地在微燙的手爐壁上輕輕敲擊。她在賭，賭蕭執的人足夠機警，賭他們能認出周媽媽，賭他們願意冒險傳遞信息。
將近午時，周媽媽終於回來了，手裡除了幾貼黑乎乎的膏藥，還提著一個不大的食盒。
“姑娘，藥取回來了。”周媽媽將東西放在桌上，臉上帶著一絲不易察覺的激動，她先是對小鵲笑道：“小鵲，廚房今日做了桂花糖糕，我瞧著好，特意要了一份回來，你和姐姐也嘗嘗。”說著，從食盒裡端出一碟精致的點心。
小鵲歡呼一聲，接過糕點，甜甜道了謝，便歡天喜地地拿去找小鳩分享了。
支開了小鵲，周媽媽迅速關上房門，走到沈清弦身邊，壓低聲音，語速極快：“姑娘，成了！老奴按您說的，去了回春堂，還是那位劉大夫。他給老奴包藥時，悄悄塞給了老奴這個！”她從懷裡摸出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小方塊。
沈清弦接過，入手微沉。她迅速拆開油紙，裡麵是一塊質地細膩的墨錠，旁邊還卷著一小截看起來像是被燒焦的、帶著奇異甜腥氣的木屑。
墨錠？木屑？
她先是疑惑，隨即拿起那截木屑，湊到鼻尖輕輕一嗅——那熟悉又令人作嘔的甜腥氣，雖極淡，卻讓她心頭猛地一震！是“赤焰閻羅”殘留的氣息！這木屑，來自雅馨集？！
她立刻明白了蕭執的用意。他無法直接傳遞書信，便用這種實物作為信物和證據！這截木屑，證明雅馨集確實與“赤焰閻羅”有關，而那場火，極有可能是為了奪取或毀滅某些關鍵物證！
那這塊墨錠呢？沈清弦拿起墨錠，仔細端詳。墨色漆黑，質地堅潤，正麵刻著一個小小的、複雜的徽記，她從未見過。翻到背麵，卻見底部用極細的針尖，刻著兩個幾乎難以辨認的小字：“待信”。
“待信”……等待下一次通信？這墨錠，是信物，也是下一次聯係的憑證？還是說，這墨錠本身，就藏著信息？
沈清弦心念電轉，將墨錠湊到窗前光亮處，仔細觀察那個徽記。線條繁複，似乎融合了獸紋與雲紋，透著一股古樸神秘的氣息。她確信自己從未在任何世家大族的標記中見過這個圖案。
難道……這不是蕭執的標記？是那幕後之人的？還是……屬於某個第三方勢力？
無數個念頭在她腦海中碰撞。蕭執此舉，既是傳遞了雅馨集與“赤焰閻羅”關聯的實證，也拋出了一個更深的謎題。他似乎在告訴她，事情比她想象的更複雜，牽扯的勢力可能更多。
“劉大夫可還說了什麼？”沈清弦收起墨錠和木屑，沉聲問。
周媽媽搖頭：“劉大夫什麼都沒多說，隻囑咐膏藥每日一貼，忌生冷。不過……老奴離開時，似乎感覺有人跟在後麵，繞了兩條街才甩掉。”
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