水榭小苑的日子因那方墨錠和焦糊的木屑，陡然變得不同。沈清弦白日裡依舊是那副病弱安靜的模樣，到了深夜，卻常常就著窗外透入的微光，反複描摹那墨錠上複雜的徽記，試圖從那些交織的獸紋與雲紋中，找出哪怕一絲熟悉的痕跡。她將前世記憶翻來覆去地篩查，無論是父親書房裡的古籍雜記，還是永嘉侯府鼎盛時往來權貴家中見過的種種標記，都尋不到半點線索。
這徽記，如同一個無聲的嘲諷，昭示著敵人隱藏之深，勢力之盤根錯節。
周媽媽依舊定期外出，卻再難從回春堂得到更多消息。劉大夫似乎變得更加謹慎，除了照常看病抓藥，絕口不提其他。跟蹤的視線也仿佛消失了，不知是蕭執清理了尾巴，還是對方暫時偃旗息鼓。
外界的沉寂與內心的焦灼形成鮮明對比。沈清弦知道，她不能坐等蕭執的下一次聯係，必須主動開辟新的路徑。然而，困於這四方院落，她能做的實在有限。
轉機，出現在一個看似微不足道的細節上。
這日，小鵲在打掃時，不小心打翻了妝台上一個半舊的胭脂盒，嫣紅的脂粉撒了一地。小丫頭嚇得臉都白了，連連告罪。這盒胭脂還是沈清弦剛入府時，份例裡發的，質地粗糙，顏色也俗豔，她幾乎從未用過。
沈清弦本欲讓她收拾乾淨便罷，目光掃過地上那攤刺目的紅色，以及小鵲因害怕而愈發顯得黯淡粗糙的麵龐，心中忽然一動。
“無妨，舊物而已，收拾了便是。”她語氣溫和，叫住了正要出去拿簸箕的小鵲，“小鵲，你平日也用胭脂水粉嗎？”
小鵲一愣，老實搖頭：“回姨娘，奴婢……奴婢用不起那些，平日裡隻用些便宜的桂花油擦臉。”
沈清弦看著她年輕卻缺乏保養的臉龐，想起這陸府後院裡，有多少像小鵲這般年紀的丫鬟，正值青春，卻因用度拮據，隻能用些劣質的脂粉，反而傷了肌膚。而她前世身為永嘉侯府嫡女，雖不精於此道，卻也見識過不少宮廷和世家流傳出來的養顏秘方，其中不乏用料尋常、效果卻極佳的。
一個模糊的念頭，如同黑暗中劃過的火星，驟然亮起。
“我這兒有些用不著的舊胭脂，顏色也不襯我，你若是不嫌棄，便拿去吧。”沈清弦將妝奩裡幾盒同樣劣質的胭脂水粉都找了出來，遞給小鵲。
小鵲又驚又喜，不敢相信，連連擺手：“這……這太貴重了，奴婢不能要……”
“拿著吧，”沈清弦將東西塞到她手裡，語氣帶著一絲落寞，“我如今這般模樣，也用不上這些了。倒是你們年輕小姑娘，該好好打扮才是。”她頓了頓，仿佛隨口問道，“府裡丫鬟們用的脂粉，都是在哪兒買的？可是外頭鋪子裡統一的？”
小鵲捧著那幾盒對她而言已是“貴重”的脂粉，感激涕零，話也多了起來：“回姨娘，府裡每季會發一次，就是大廚房采買的錢婆子統一去外頭買的，都是最便宜大碗的，顏色死板，還容易過敏起疹子。有些手頭寬裕的姐姐，會偷偷托人從外頭帶好些的進來，比如……比如城南‘玉顏齋’的，就是貴得很……”
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玉顏齋？沈清弦記下了這個名字。她又狀似無意地和小鵲聊了些關於胭脂水粉的顏色、質地、香味的話題，小鵲雖不懂什麼大道理，但女孩兒愛美的天性讓她說得頭頭是道，尤其是對哪些鋪子的東西又便宜又好用，哪些是坑人的，頗有些心得。
沈清弦靜靜聽著，心中那個念頭逐漸清晰、成形。
她需要錢，需要一條不受陸府控製的、能與外界聯係的渠道。開設或入股一家胭脂水粉鋪子，或許是一個極好的選擇。這東西需求量大，利潤豐厚，且接觸的多是內宅婦人丫鬟，消息靈通，不易引人注目。她腦中那些前世記下的、用料普通卻效果獨特的方子，便是她最大的資本。
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