客船緩緩靠上杭州碼頭，甫一登岸，濕潤微涼的空氣夾雜著水腥氣與隱約的桂花甜香撲麵而來，與京城乾燥凜冽的風截然不同。碼頭遠比京城漕運碼頭顯得規整雅致，青石板路被衝洗得乾乾淨淨，往來的船隻雖多，卻少見赤裸上身的粗豪力夫，多是衣著整齊的船工與管事，秩序井然。遠處，西湖的波光與保俶塔的秀影在薄暮中依稀可見，確是一派“東南形勝，三吳都會”的氣象。
海老板安排的接應之人早已候在約定之處，是個三十來歲、麵相敦厚、眼神卻透著精明的管事，姓吳。見沈清弦一行下船，立刻迎上前來，並未高聲招呼，隻躬身低語：“可是京城沈東家？小的姓吳，海爺吩咐在此迎候，車馬已備好。”
沈清弦微微頷首：“有勞吳管事。”
吳管事引著她們穿過碼頭人流，來到一輛外觀樸素卻寬敞結實的青油布馬車前。馬車並不招搖，內裡鋪著軟墊，置有小幾，頗為舒適。兩名護衛騎馬跟在車後。
馬車駛離碼頭區域，穿行在杭州城的街巷中。暮色漸合，兩旁商鋪陸續挑起燈籠，酒旗茶幌在晚風中輕搖，絲竹笑語隱隱從臨河的畫舫樓閣中飄出，繁華旖旎之氣，確實非北地可比。然而，沈清弦細看之下，卻也發現一些細節——幾家原本掛著“王記”、“趙記”招牌的鋪麵，如今要麼大門緊閉，要麼正在匆匆更換匾額；街角巷尾，偶爾能見到三兩閒漢聚在一處低聲議論，見馬車經過便迅速散開，眼神閃爍。
看來，王允之、誠親王倒台的餘波，在這座富甲天下的江南名城裡，同樣激蕩不休。
“沈東家一路辛苦，海爺已在‘枕水居’為您備好了下榻之處，清靜安全。”吳管事在車外恭敬稟報，“海爺本欲親來迎接，隻是今日蘇府那邊臨時傳話，蘇老夫人想問問新一批安神香何時能得，海爺親自去回話了，稍晚便來向東家請安。”
“無妨，正事要緊。”沈清弦平靜回應。蘇老夫人主動問起香藥，是個好兆頭，說明之前的“慈航靜慧”香確實打動了這位信佛的老夫人，也為她拜會蘇府鋪平了道路。
枕水居是海氏商行名下的一處小院，位於西湖東北側一條幽靜的巷弄裡，白牆黑瓦，庭院雖小，卻引了一脈活水入院，鑿了小池，植了芭蕉翠竹，十分雅致清幽，正適合暫住。
安頓下來後不久，海老板便匆匆趕到。數月不見，海老板眉宇間添了幾分風霜，但精神依舊矍鑠，見到沈清弦安然抵達，明顯鬆了口氣。
“東家一路辛苦了！江南這幾月風雲變幻，屬下日日懸心，如今見東家親至，總算踏實了！”海老板語氣真摯。
“海老板辛苦才是，江南局麵能穩住，全賴你居中周旋。”沈清弦請海老板坐下，錦書奉上茶水。
兩人略敘別情，話題很快轉入正事。海老板將江南近來局勢，尤其是蘇府、趙家殘餘以及市麵上其他勢力的最新動向，簡明扼要地彙報了一遍，與沈清弦沿途觀察及之前信件所述大致吻合。
“蘇公那邊，自收到東家的回信和禮物後，態度一直頗為和氣。這次老夫人主動問香，依屬下看，正是時候。”海老板道，“屬下已代為回複，說東家您已抵杭，不日便將親攜新香上門拜會老夫人。蘇府管家傳話回來，說老夫人很是高興，讓定下日子便好。”
“甚好。”沈清弦點頭，“明日便遞帖子，後日巳時，我親往蘇府拜望老夫人。”她需要儘快與蘇明遠建立更直接的聯係。
“是。”海老板應下，又壓低了聲音，“東家，關於那件事……”他意指“尋玉”任務。
沈清弦會意：“不急，需從長計議。蘇府是首要目標，但也不能隻盯著一處。你手下可有可靠又靈醒、且與古玩玉器行當有些關聯的人？”
“有。”海老板顯然早有準備，“有個叫周全的夥計，祖上曾在當鋪做過朝奉，自己也好琢磨這些老物件，為人機靈，口風也緊。東家若有吩咐，可以讓他去辦。”
“嗯，先讓他留意著市麵上關於古玉，尤其是前朝樣式、質地特殊的玉佩的傳聞和流向，不必刻意打聽，隻做尋常收集。報酬從優。”沈清弦吩咐道。她要先撒開一張網，看看能撈到什麼。
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