海老板帶著周全秘密前往蘇州已有五日。枕水居內，沈清弦表麵上一切如常——繼續完善“供養香”的配方，與蘇府就玉香爐的仿製細節書信往來，偶爾在吳管事的陪同下泛舟西湖，領略江南秋色，儼然一副專心香藥、寄情山水的商家女子模樣。
然而，隻有貼身伺候的錦書能察覺，自家姑娘這幾日時常在書房獨坐至深夜，望著燭火出神，眉宇間凝著一絲揮之不去的凝重。她在等待，等待蘇州的消息，等待“影”組織的回音，也在等待一個合適的時機，再次叩開蘇明遠那扇似閉非閉的門。
這日午後，沈清弦正在院中翻閱一本江南草木誌，吳管事悄然來報，說是蘇府派人送來了一份請柬。
沈清弦接過，是一張灑金朱砂箋，上麵以蘇明遠親筆寫著，三日後乃蘇老夫人七十晉六壽辰，府中將設小宴，隻請幾位親近故交與方外友人，素齋清談，不事鋪張。知沈清弦精於香道，特請過府，一則為老夫人壽宴添香增色，二則也讓老夫人見見這位她頗為讚賞的“巧手孩子”。
壽宴邀請，而且是僅限於親近之人的小範圍壽宴。這無疑是將她視作了可以登堂入室、接近核心圈層的客人。蘇明遠此舉，是進一步的示好與接納，還是……另有用意？
沈清弦心中念頭急轉，麵上卻不露分毫，隻讓吳管事備一份得體的壽禮，並親筆回帖，表示深感榮幸，定當準時赴會。
送走蘇府來人，沈清弦回到書房。蘇老夫人壽宴，是一個絕佳的機會。屆時蘇府往來之人雖少，但能列席者必是蘇明遠極為信任或看重之人，或許能從他們的言談舉止中，窺見一些平日難以接觸的信息。更重要的是，壽宴之上，蘇明遠心情想必放鬆，或許能找到機會，以更自然的方式，再次旁敲側擊關於古玉收藏的話題。
她正思忖著壽宴上該如何應對，阿福悄無聲息地出現在書房門外。
“東家，墨韻齋有回音。”阿福的聲音壓得很低，遞上一個細小的竹筒。
沈清弦接過，竹筒依舊以特殊的火漆封口。她揮手讓阿福退下，獨自打開。裡麵是一張比以往稍大的紙條，上麵的字跡依舊是那種毫無特征的工整小楷，但內容卻讓她的心驟然一緊：
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“獨臂老叟之事，已知悉。其人姓厲，或與二十年前北地一樁舊案有關。玉佩若在其手，必涉重大隱秘。江南水渾，勿輕舉妄動。蘇府壽宴，或可留心一位法號‘慧明’的遊方僧。另，趙千鈞近日與京中某位‘貴人’暗通款曲，意在自保，或可一用。”
紙條前半段證實了海老板的調查方向——獨臂老人確有其人，且與北地舊案有關。“影”組織顯然掌握著更多關於此人背景的信息，卻語焉不詳。他們提醒“勿輕動”，既是警告風險，也暗示此事牽扯之深，可能超出她的掌控。
而後半段，則提供了兩條極其重要的新線索！
一是蘇府壽宴上那位“慧明”遊方僧。蘇明遠信中提及“方外友人”，想必就包括此人。“影”組織特意點出，說明這僧人或許知道些什麼，甚至可能與玉佩之事有關聯！
二是趙千鈞與京中“貴人”暗通款曲！趙千鈞失了誠親王這座靠山，急於尋找新主，此事不難理解。但“影”組織特意提及，並說“或可一用”，這就耐人尋味了。是想讓她利用趙千鈞的渠道？還是暗示趙千鈞所聯係的“貴人”，本身也與玉佩之事有關？
“影”組織的信息總是這樣，給出一些線索，卻留下更多謎團，推動著她按照他們設定的方向前進。
沈清弦將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼。腦海中迅速整合著現有信息：蘇府壽宴、慧明僧、趙千鈞的動向、蘇州的獨臂老人、以及七八年前出現的北方客商……這些線索似乎開始隱隱交織。
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