貨船在第七日黃昏抵達鹽城碼頭。
與揚州不同，鹽城的碼頭彌漫著粗糲的氣息——空氣中混雜著海腥味、汗味和劣質煙草味。碼頭工赤裸上身，扛著鹽包在跳板上奔走，監工手持皮鞭虎視眈眈。遠處，幾艘掛著黑色旗幟的船隻正在卸貨，那是私鹽販子的標記。
沈清弦站在船頭，易容後的麵孔在暮色中顯得平庸無奇。她穿著一身靛藍布衣，發髻用木簪固定，看起來像個尋常的商婦。但那雙眼睛，透過偽裝依然銳利。
“小姐，”江十九低聲道，“碼頭上多了生麵孔。東頭那三個穿灰衣的，西邊兩個挑擔的，眼神都不對。”
白羽按著腰間短刀：“是官兵喬裝的？”
“不像。”江十九常年在水上行走，眼力毒辣，“官兵站姿筆挺，這些人腳步虛浮，但手指關節粗大，是練外家功夫的。應該是朱三的手下。”
朱三。沈清弦看向碼頭深處，那裡有座三層木樓，簷下掛著“三笑樓”的匾額——正是朱三的大本營。樓前人來人往，看似普通酒樓，但進出之人皆腳步沉穩，顯然都有功夫在身。
“按計劃行事。”沈清弦轉身入艙，“十九叔去聯絡徐船工，白羽隨我去西郊土地廟。青鸞留在船上接應。”
暮色漸濃，鹽城的街道狹窄曲折。兩旁的房屋多是低矮的土坯房，偶有幾間青磚瓦房，門上都掛著厚厚的簾子。街上行人稀少，偶爾有醉醺醺的鹽販子搖搖晃晃走過。
沈清弦與白羽一前一後，在巷陌中穿行。她手中握著杜明遠給的地圖，上麵標注著西郊土地廟的位置。但鹽城地形複雜，許多小巷在地圖上並未標明。
轉過一個拐角，前方忽然出現三個漢子，攔住了去路。
“這位娘子，天色已晚，要去哪裡啊？”為首的是個疤臉大漢，咧嘴笑著，露出滿口黃牙。
白羽上前一步，將沈清弦護在身後：“讓開。”
“嘿，脾氣不小。”疤臉漢子打量白羽，“兄弟看著眼生，不是本地人吧？來鹽城做什麼買賣？”
“尋親。”沈清弦平靜道，“家中表叔在此經營鹽鋪，多年未歸，特來探望。”
“表叔？姓甚名誰？在哪條街？”
“姓徐，在碼頭做船工。”沈清弦從袖中摸出幾枚銅錢，“幾位爺行個方便。”
疤臉漢子接過錢掂了掂，卻仍不讓路：“徐船工？碼頭上姓徐的船工多了去了。你說的是哪個？”
氣氛漸漸緊張。白羽的手已按在刀柄上。就在這時，巷子深處傳來一聲咳嗽。
一個佝僂老者提著燈籠走來，燈光映出一張布滿皺紋的臉：“陳疤子，又在為難外鄉人？”
疤臉漢子見了他，臉色微變：“馮……馮廟祝？”
土地廟坐落在西郊荒坡上，廟宇破敗，香火寥落。馮廟祝提著燈籠引路，推開吱呀作響的廟門。
廟內陳設簡陋，正中供著土地公像，供桌上積著厚厚的灰塵。馮廟祝卻繞過神像，掀起後牆一塊鬆動的磚石，露出一條向下的階梯。
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“小姐請。”他的聲音低沉沙啞，與方才判若兩人。
階梯通向一間地下密室。密室不大，但收拾得乾淨整齊，有床榻、書案、書架，壁上還掛著幾幅泛黃的字畫。沈清弦一眼認出，其中一幅《雪夜訪友圖》是父親的手筆。
馮廟祝點亮油燈，轉身跪地：“老奴馮安，見過小姐。老爺在天有靈，終於等到您來了。”
沈清弦扶他起身：“馮叔請起。父親信中提起過您。”
馮安起身，眼中含淚：“二十年前，老奴遭仇家追殺，重傷倒在雪地，是老爺路過相救。後來老爺讓我來鹽城，說是‘守一份家業，等一個人’。這一等，就是七年。”
他從床下拖出一口鐵箱，打開後，裡麵是整整齊齊的金錠，足有千兩之數。另有一本賬冊，記錄著鹽城各處產業——三家鹽鋪、兩處貨棧、甚至還有一座小鐵礦。
“這些是老爺當年置辦的暗產。”馮安道，“老爺說，鹽城是江南江北咽喉，也是三教九流彙聚之地。在這裡埋下根基，將來或有大用。”
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