夜色如墨，鹽倉院內火把通明。
沈清弦躲在鹽包後，掌心傷口滲出的血已凝固。她盯著正房窗戶上蕭執的影子，心如刀絞。趙懷安那句“明日午時”像喪鐘在耳邊回蕩。
她不能走。蕭執在為她涉險，她若獨自逃離，此生難安。
但硬闖是死路。院中二十餘名官兵，加上趙懷安帶來的親衛，足有四十餘人。她孤身一人，無異以卵擊石。
必須智取。
沈清弦悄然退到院牆角落，從懷中取出那支竹哨——水字組的求救信號。但這裡是鹽城，水字組的人能否聽到？即便聽到，趕過來也需要時間。
她將竹哨含在口中，吹出三短一長的哨音。哨音極輕，混在夜風裡，幾乎聽不見。
等了一炷香時間，毫無回應。
就在她準備另想辦法時，牆外忽然傳來三聲貓叫——兩短一長。是水字組的回應！
沈清弦精神一振，也用貓叫回應：三短。很快，牆外拋進一個小布包。她撿起打開，裡麵是兩枚煙霧彈，一張紙條：“子時三刻，東牆接應。”
子時三刻，還有一個時辰。她必須在這一個時辰內，弄清楚兩件事：玉佩為何在趙懷安手中？趙懷安的真實目的是什麼？
正房內，蕭執被鐵鏈鎖著，閉目養神。但沈清弦注意到，他的手指在腿上輕輕敲擊——是軍中傳遞消息的暗碼！
她凝神辨認。蕭執敲的是：“勿動，待援。”
他還有後手？沈清弦心中一鬆，但隨即又提起——蕭執的援軍何時能到？明日午時前若不到，趙懷安真會下殺手嗎？
子時將至，沈清弦決定冒險一探三笑樓。趙懷安既來鹽城，必會與朱三勾結。若能找到他們密謀的證據，或許能反製。
她翻牆出鹽倉，借著夜色掩護，再次潛向三笑樓。這次樓內安靜許多，隻有三樓一間房還亮著燈。
沈清弦攀上三樓屋簷，倒掛金鉤，從窗縫向內窺視。
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房內，趙懷安與朱三對坐。桌上擺著酒菜，但兩人都沒動筷。
“趙大人，”朱三是個圓臉胖子，笑起來眼睛眯成一條縫，“您要的人，我已經給您抓來了。蕭執、沈清弦，都在鹽城。這功勞，是不是該分我一份？”
趙懷安把玩著手中的玉佩，淡淡道：“朱三爺，三皇子要的是蕭執的認罪書，和沈清弦的人頭。你抓了蕭執，卻讓沈清弦跑了，這功勞……打對折吧。”
“跑了？”朱三冷笑，“鹽城是我的地盤，她能跑到哪裡去？不出三日，定將她擒來。倒是趙大人，您答應我的東西……”
“鹽運使的任命書，已經辦妥。”趙懷安從袖中取出一卷文書，“不過，要等蕭執的認罪書送到京城，三皇子殿下蓋印後，才能生效。”
朱三眼中閃過貪婪，伸手去拿文書。趙懷安卻收回手：“朱三爺，聽說你在鹽城藏了不少好東西？軍械、私鹽、還有……北戎的黃金？”
朱三臉色微變：“趙大人說笑了，我就是個生意人……”
“生意人？”趙懷安將玉佩放在桌上，“這枚玉佩，是從你手下‘黑鴉’首領身上搜到的。他臨死前說，是奉你之命，從西郊土地廟一個老廟祝身上搶來的。那老廟祝，是沈文淵的舊仆吧？”
窗外，沈清弦心頭一緊。馮叔他們果然出事了！但玉佩怎會落到黑鴉手中？難道馮叔他們……
“黑鴉死了？”朱三皺眉，“我怎麼不知道？”
“我殺的。”趙懷安輕描淡寫，“他不該私藏這麼重要的東西。朱三爺，你瞞著三皇子殿下，與北戎做軍火生意，還私藏沈家舊產，是想另立山頭嗎？”
房中氣氛驟冷。朱三的手按向腰間，趙懷安的親衛也拔刀出鞘。
“趙大人，”朱三忽然笑了，“咱們是一條船上的人，何必互相猜忌？您要蕭執的認罪書，我要鹽運使的官位。至於沈家的東西……找到之後，咱們二一添作五，如何？”
趙懷安盯著他看了片刻，也笑了：“好。不過，我要先看到沈清弦的人頭。”
“一言為定。”
兩人舉杯對飲，各懷鬼胎。
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