京城前，蕭凜收到的裴照密奏：北境軍糧短缺。而江南，是天下的糧倉。
一個模糊的、令人不寒而栗的聯想，在她腦海中初步成形。但她還需要更多的信息，需要驗證。
又過了兩日，林昭提出想出去走走，透透氣，就在附近，絕不走遠。何娘子看了她半晌，最終還是點了點頭，隻是再次強調：“鎮子小，生人少，莫要與人多話，儘早回來。”
林昭換上了那套灰藍色的衣裙，頭發用最普通的木簪綰起，臉上未施脂粉，甚至刻意用井水拍了拍，顯得臉色有些蒼白憔悴。她對銅鏡照了照，鏡中的女子眉眼依舊清秀，但那份京城帶來的、屬於林昭的銳利和冷靜，已被很好地收斂在疲憊和怯弱的外表之下。她現在就是蘇晚，一個家道中落、漂泊無依的孤女。
她從前店的後門溜出去，何娘子在櫃台後低著頭理賬，仿佛沒看見。
小鎮的街道比想象中還要狹窄，鋪著被歲月磨得光滑的青石板，縫隙裡長著濕漉漉的青苔。兩旁的房屋依舊是被濕氣浸潤的深色調，木質的門窗多有腐朽的痕跡。空氣裡混雜著各種氣味：剛出爐的炊餅帶著麵香和焦糊味，某家院子裡飄出燉肉的油膩，更多的則是河水的腥氣、垃圾堆隱約的酸腐，以及無處不在的、木頭和牆壁散發出的黴味。
街上行人不多，偶爾有挑著擔子的小販慢悠悠走過，或是一兩個提著菜籃的婦人匆匆而行。他們的衣衫大多半舊，臉色是一種長年勞作的、被水汽泡得有些發黃的顏色。看見林昭這個生麵孔，有人投來好奇的一瞥，但很快就移開目光，並沒有太多探究。小鎮或許常有外來投親訪友的人，隻要不惹事，便引不起太多波瀾。
林昭走過一家茶肆，裡麵坐著三五個茶客，低聲交談著。她放緩腳步，隱約捕捉到“糧船”、“賬目”、“不好交代”幾個零碎的詞。她不敢久留，繼續往前走。
路過一個不大的米鋪，她瞥了一眼價牌。上麵的數字讓她心頭一沉。比何娘子前幾日隨口提過的，又漲了不少。米鋪老板是個胖胖的中年人，正靠在櫃台後打盹，鋪子裡冷冷清清。
她忽然感到一陣心悸，並非因為危險，而是因為一種更加龐大、更加無聲的壓迫感。這裡的平靜，是一種死水般的、帶著腐爛氣息的平靜。人們的臉上很少有笑容，眼神裡透著一種被生活重擔壓垮後的麻木，以及對未來的茫然。這與她曾經在書上讀到、在京城想象的那個“魚米之鄉、人間天堂”的江南，相去甚遠。
她在一個賣針頭線腦的雜貨攤前停下，假裝挑選，耳朵卻豎著，捕捉著周圍零星的對話。
“……王老爺家的船隊今年回來得晚……”
“……聽說北邊也不太平……”
“……再這樣下去，怕是要鬨饑荒……”
聲音很低，斷斷續續，像秋雨打在敗葉上，帶著不詳的預兆。
林昭買了兩根最普通的黑頭繩，付了錢，轉身往回走。陽光已經完全被雲層吞沒，天色又陰沉下來，風裡帶著更重的濕氣，似乎又要下雨了。
回到何記綢緞的後院，何娘子正在收晾曬的衣物，看了她一眼，沒說什麼。林昭默默回到自己房間，關上門。
她坐到桌邊，沒有點燈。昏暗的光線下，她從包袱裡翻出那支炭筆和幾張粗糙的草紙——這是她央何娘子尋來的，說是想記記賬、寫寫心事。何娘子沒多問。
她在紙上寫下幾個關鍵詞：**糧價、漕糧、加征、民怨、北境、軍糧**。然後在它們之間劃上連線，試圖勾勒出一個模糊的輪廓。蕭凜提到裴照密奏“北境軍糧短缺，請催江南漕糧”，被留中不發。江南這裡，漕糧入庫“數目不對”，正在加征，民間米價飛漲，怨言四起。
如果……如果江南的糧食，並沒有足額、足質地進入漕運體係，沒有運往北方邊境，也沒有留在本地平抑糧價、應對可能的災荒，那麼，它們去了哪裡？
被層層盤剝、貪汙了？被囤積起來，待價而沽？還是……有更龐大、更隱秘的流向？
沈硯舟的“根”，紮在這裡。是為了控製這天下最根本的命脈——糧食嗎？用江南民脂民膏和邊軍將士的口糧，來維持他朝堂上的權勢和所謂的“穩定”？
這個推斷讓她手指發涼。若真如此，其罪孽之深，牽連之廣，簡直令人發指。
窗外傳來何娘子喚她吃飯的聲音。林昭將草紙揉成一團，就著桌上涼透的茶水，將紙團浸濕，慢慢碾碎，看著墨跡化開，變成一團汙濁的漿糊，然後丟進牆角的痰盂裡。
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