東南高地，與其說是“高地”，不如說是個稍微隆起些的土坡，長滿了半人高的荒草和低矮的灌木。坡頂上，幾塊嶙峋的灰黑色岩石突兀地立著，像巨獸腐爛後露出的脊骨。
蕭凜預先安排在這裡的暗哨和一小隊應急接應的戍衛軍，早已嚴陣以待。當皇帝一行狼狽不堪地撤到坡下時，他們迅速衝下來接應，依托岩石和地形，重新構築起一道防線。弓弩手占據製高點，警惕地指向追兵可能出現的密林方向。
箭雨停了。密林深處恢複了那種令人不安的死寂，隻有風聲穿過枝葉的嗚咽，和坡下尚未斷氣的傷者低低的呻吟、馬匹瀕死的粗重喘息。血腥味濃烈得嗆人，混合著汗水、泥土和恐懼的氣息，沉甸甸地壓在這片小小的山坡上。
皇帝被護衛簇擁著，在一塊背風的大石後坐下。他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，不是因為累，而是因為震怒。墨綠色的騎裝上沾滿了泥土和草屑，甚至還濺上了幾點暗紅色的血漬。那雙慣常深邃莫測的眼睛裡，此刻燃燒著冰冷的、幾乎要噴薄而出的火焰。天子一怒，伏屍百萬。雖然此刻他身邊隻有這幾十名殘兵，但那氣勢，已經讓周圍所有人都屏住了呼吸，大氣不敢出。
蕭凜單膝跪在皇帝麵前，甲胄上也有劃痕和血跡，臉上帶著擦傷和煙塵。“父皇受驚，兒臣護衛不力，罪該萬死！”
皇帝沒有立刻叫他起來，目光像刀子一樣刮過他的臉，又掃過周圍驚魂未定的侍衛、受傷呻吟的同伴，最後落向下方那片剛剛經曆了一場血腥伏擊的、幽暗的密林。良久，他才緩緩開口，聲音不大，卻帶著山雨欲來的威壓：“刺客呢？”
“回父皇，箭雨驟停後，便未再追擊。兒臣已命人警戒，並派了斥候小心摸過去查探。”蕭凜額頭抵著冰冷潮濕的地麵。
“查？”皇帝冷笑一聲，那笑聲裡沒有半分溫度，“光天化日，皇家圍場，朕的眼皮子底下！幾十個訓練有素的刺客，帶著軍弩，埋伏殺人！你告訴朕，怎麼查？從哪裡查起？”
每一個字都像冰雹砸下來。蕭凜脊背僵硬，他知道，父皇的怒火不僅僅針對刺客，更是針對這整個漏洞百出的安防，針對他這位負責部分戍衛調度卻依然讓刺殺發生的皇子！
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“兒臣……萬死！”蕭凜無話可說，隻能再次請罪。
“萬死？”皇帝盯著他，“你的命，能換回朕那些忠心侍衛的命嗎？能把這藏在暗處的魑魅魍魎揪出來嗎？”
氣氛凝滯得如同凍結。就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，是陳禹。他臉上帶著煙塵和凝重，快步走到近前，先對皇帝行禮，然後低聲對蕭凜道：“殿下，斥候回來了。林子裡……乾淨得很。”
“乾淨？”蕭凜猛地抬頭。
“是。除了我們留下的箭矢、血跡、倒斃的馬匹和……陣亡弟兄的遺體，刺客那邊，一具屍體沒留，連受傷者都被帶走了。現場除了腳印和馬蹄印（大多是我們自己的），幾乎沒有留下任何能指明身份的東西。連射出來的箭……大部分都被撿走了，隻剩下零星幾支釘在樹上盾上來不及拔的。”
專業，冷酷，處理得乾淨利落。這絕不是一般的山匪或流寇能做到的。
皇帝也聽到了，臉色更加陰沉：“箭呢？留下的箭，是什麼箭？”
陳禹連忙將手中用布包著的幾支殘箭呈上。箭杆粗糙，是北地常見的硬柞木，箭頭是普通的鐵製三棱錐，沒有倒鉤，也沒有任何標記。看起來就是最普通、最廉價的製式箭矢，軍營裡、武庫裡堆成山的那種，根本無法溯源。
“就這個？”皇帝捏起一支箭，指尖因用力而發白，“用這種破爛玩意兒，就差點要了朕的命？”
蕭凜仔細看著那箭，忽然道：“父皇，此箭雖普通，但箭杆木材的紋理、箭頭的淬火打磨方式，乃至箭羽的粘合手法，細看之下，與兵部武庫司去年撥給西山駐軍的那批備用箭，極為相似。兒臣在核查張嵩案時，看過相關賬冊和樣品。”
西山駐軍！又是西山駐軍！那個與皇城司副指揮使飲酒的校尉，就是西山駐軍的！
皇帝的瞳孔驟然收縮。他沒有立刻發作，但周圍的空氣仿佛又冷了幾分。他揮了揮手，示意陳禹退下。
“起來吧。”皇帝對蕭凜道，聲音裡的怒火似乎沉澱了下去，變成更可怕的冰冷，“清點傷亡，救治傷者，收斂遺體。加強此地防衛，等大隊援軍。另外……”他頓了頓，目光投向一直默默站在稍遠處、同樣一身塵土卻神色沉靜的林昭，“你，過來。”
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