紙條在燭火裡化為灰燼，贏正凝視著那最後一點火星熄滅，如同凝視著黑暗中唯一的微光。
建秀公主的安排比他預想的更加縝密。明日午時，禦花園流觴亭——那是宮中一處頗為雅致的去處，曲水流觴，竹林掩映，尋常朝臣休憩時也會前往。在此“偶遇”李東陽，確實比在乾清宮外倉促交談更為自然，也更不易惹人懷疑。
但贏正心中並無半分輕鬆。今夜法事上的小小意外，駱炳文那迅捷如電的身手，李東陽臨別時那意味深長的“好自為之”，都讓他感覺這宮中每一寸土地下都暗流湧動。而他，一個本應在北疆沙場征戰的將領，卻被困在這金瓦紅牆的囚籠中，與那些精通權謀、心思深沉之輩周旋。
他走到窗邊，推開一條縫隙。夜色如墨，唯有簷下宮燈在風中搖曳，將竹影投在窗紙上，仿佛無數窺探的眼睛。遠處更鼓聲傳來，已是亥時。
贏正合上窗，回到案前，鋪開一張宣紙。既然明日要見李東陽，他需做足準備。這位三朝元老，清流領袖，不是幾句慷慨陳詞就能打動的。他需要證據，需要邏輯，需要讓李東陽相信，支持他贏正，不僅是為了公理，更是為了朝廷的安穩，江山的穩固。
他提筆，在紙上寫下幾個名字：杜如晦、王振、曹吉祥、劉謹、二皇子、太子、楊廷和、張璁、李東陽，又在下方寫下：西戎犯邊、北疆兵權、皇帝昏迷、奪嫡之爭。然後用線條將這些名字與事件串聯起來，試圖理清其中的利害關係。
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杜如晦之死是關鍵。這位鎮守北疆二十年的老將，為何突然被指控通敵？所謂“通敵信函”從何而來？誰受益最大？表麵上看，太子一黨急於鏟除杜如晦，因為杜如晦曾多次上書直言東宮用度奢靡、結交邊將，觸怒了太子。但若深究，杜如晦一死，北疆兵權出現真空，二皇子趁機安插親信，西戎恰在此時犯邊，二皇子又請纓巡邊——這一切，未免太過巧合。
還有曹吉祥。這位東廠提督，在皇帝昏迷時第一個撲到禦前，這幾日又衣不解帶守在乾清宮外，搏了個忠謹之名。但據建秀公主所言，曹吉祥與劉謹並非鐵板一塊，各有盤算。那麼，曹吉祥在這場棋局中，究竟扮演什麼角色？他在杜如晦案中，又知道多少？
贏正的目光落在“王振”這個名字上。兵部右侍郎王振，是二皇子生母晉妃的遠房表親，也是彈劾杜如晦的急先鋒。此人貪婪好貨，在兵部素有惡名，卻能穩坐侍郎之位，背後自然有二皇子一黨的庇護。但王振真的隻是為了討好二皇子，才構陷杜如晦嗎？還是另有隱情？
贏正想起杜如晦生前最後一封密信中的話：“王振遣人至軍中，索要西戎良馬三百匹，某拒之，彼怫然去。不數日，即有禦史彈劾某貪墨軍餉。”索要西戎良馬？西戎左賢王正以“使者被扣”為由陳兵邊境，而王振曾向西戎索馬……這兩者之間，是否有聯係？
一個大膽的猜想在贏正腦海中漸漸成形：會不會是王振私下與西戎左賢王交易，索要良馬，被杜如晦拒絕後懷恨在心，又怕事情敗露，於是先發製人，構陷杜如晦通敵？而二皇子一黨，或不知情，或順水推舟，借此除掉杜如晦，奪取北疆兵權？至於西戎左賢王，正好借此機會發難，既能轉移內部矛盾，又能勒索朝廷，一箭雙雕？
若真如此，那杜如晦案就不僅是朝堂黨爭，更涉及邊將勾結外敵、賣國求榮的重罪！而王振背後的二皇子，乃至整個二皇子一黨，都難逃乾係！
贏正心跳加速，但隨即冷靜下來。這隻是猜想，尚無實據。王振行事謹慎，不會留下把柄。西戎左賢王更不會承認私下交易。要想證實這個猜想，需要證據——人證、物證、書信往來，缺一不可。
他放下筆，揉了揉眉心。夜已深，但他毫無睡意。明日的會麵至關重要，他必須說服李東陽，至少讓這位清流領袖相信杜如晦案確有冤情，北疆局勢危在旦夕，朝廷不能再內鬥下去。而要做到這一點，他需要拿出更有力的東西，而不僅僅是猜測。
贏正的目光落在那枚玉符上。建秀公主將此物交給他，說危急時刻或有用處。這玉符除了是信物，是否還有其他含義？“寧”字，寧國長公主……贏正忽然想起，已故寧國長公主的駙馬，似乎是當年的兵部尚書陸文昭？陸文昭曾任北疆經略，與杜如晦共事多年，後來因卷入一樁舊案被貶，不久病逝。寧國長公主也在那之後鬱鬱而終，建秀公主便是她唯一的女兒。
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