哈赤的細作？
無論是哪一種可能，都意味著這場遼東之行，遠比想象中更加凶險。
兩天後，隊伍抵達山海關。
巍峨的關城矗立在群山與大海之間，青磚灰瓦，氣勢磅礴。城牆上飄揚著明軍的旗幟，守關將士盔甲鮮明，戒備森嚴。
贏正亮出兵部和內閣的公文，守關將領驗明無誤後，大開城門，放隊伍入關。
進入關城後，贏正第一時間找到了山海關總兵，詢問遼東的最新情況。
“回贏參謀，撫順那邊確實平靜下來了。”總兵姓吳，是個五十多歲的老將，說話不緊不慢，“努爾哈赤搶了一票就縮回去了，據說在赫圖阿拉城裡大宴群臣，慶祝勝利呢。”
“有沒有探子回報？努爾哈赤下一步有什麼動向？”
“這個……”吳總兵猶豫了一下，“實不相瞞，我們的探子隻能在外圍活動，根本進不了赫圖阿拉城。女真人最近盤查得很嚴，抓到探子就當場處死，手段極其殘忍。我們已經損失了十幾個好手了。”
贏正皺了皺眉。情報不足，這是最致命的弱點。他想了想，又問：“遼東各城的防禦如何？沈陽那邊有沒有加強戒備？”
“沈陽總兵是李如柏，李成梁的兒子。他倒是上表說要加固城防，但朝廷的撥款遲遲沒到，他自己也拿不出多少錢來。至於遼陽、廣寧那些地方，就更別提了，城牆年久失修，有的地方甚至塌了都沒人管。”
贏正歎了口氣。這就是大明的現狀——上有政策，下有對策，朝廷的政令到了地方，往往大打折扣。再加上財政困難，軍備廢弛，想要在短時間內扭轉局麵，幾乎是不可能的任務。
“吳總兵，我需要你幫我辦一件事。”贏正壓低聲音，“派你最可靠的親信，化妝成商販，潛入赫圖阿拉城附近，打聽一個消息——努爾哈赤最近有沒有接待過什麼特殊的客人，比如從中原來的。”
吳總兵一愣：“贏參謀的意思是……”
“我隻是猜測。”贏正沒有多說，“你隻管去查，有消息立刻通知我。”
“明白。”
在山海關休整了一夜，第二天一早，贏正率軍繼續北上。過了山海關，便是遼東地界。這裡的景象與關內截然不同——土地荒蕪，村落稀疏，偶爾能看到幾個衣衫襤褸的百姓在田間勞作，看到軍隊經過，紛紛跪倒在路邊，頭也不敢抬。
越往北走，天氣越冷。雖然是五月，但遼東的早晚仍然寒氣逼人。士兵們裹緊了身上的棉衣，默默地趕路。
三天後，隊伍抵達寧遠城。
寧遠是一座小城，但地理位置十分重要，是連接山海關和沈陽的咽喉要道。守將名叫袁崇煥，年紀不過三十出頭，是個文官出身的新晉將領。
贏正對這個名字並不陌生。在原本的曆史上，袁崇煥在十幾年後的寧遠之戰中，用紅夷大炮擊傷了努爾哈赤，導致後者重傷不治而死。可以說，他是大明後期為數不多的能打的將領之一。
但此時的袁崇煥，還隻是一個默默無聞的七品知縣，因為頗有才乾，被破格提拔為寧遠守備。
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“下官袁崇煥，參見贏參謀！”袁崇煥身材瘦削，麵容清臒，一雙眼睛卻格外明亮，透著一股讀書人少有的銳氣。
“袁大人不必多禮。”贏正上下打量著他，心中暗暗點頭，“我聽說袁大人到任不到半年，就把寧遠的城防整頓得井井有條，還招募了兩千鄉勇，訓練有素。這份本事，在如今的遼東可是難得啊。”
袁崇煥謙虛道：“贏參謀謬讚了。下官不過是儘忠職守罷了。遼東局勢危急，若不能上下一心，共禦外侮，隻怕遲早會釀成大禍。”
“說得好。”贏正拍了拍他的肩膀，“我這次北上，帶了一些新式火器，想找個地方試驗一下。不知道袁大人有沒有興趣？”
袁崇煥眼睛一亮：“新式火器？贏參謀說的是那種不用火繩就能發射的火銃？”
“正是。”贏正微微一笑，“袁大人果然消息靈通。”
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