贏正一入水便覺寒意如刀，順著毛孔直往骨頭縫裡鑽。他咬緊牙關，不敢發出半點聲響，隻憑著記憶朝水神廟的方向潛去。水麵之上，碼頭的喧囂漸漸遠去，取而代之的是沉悶的水流聲和自己急促的心跳。
他水性不算太好，但勝在冷靜。每劃動一次手臂，他都刻意控製著力道，不讓水花濺起太高。渾濁的河水遮擋了視線，他隻能憑借直覺判斷方向。大約遊了一炷香的工夫，手掌觸到了一片柔軟的淤泥——到了。
贏正緩緩浮出水麵，撥開茂密的蘆葦，看見那座破敗的水神廟正靜靜矗立在暮色之中。廟前的台階上坐著一個人影，正是阿福。少年渾身濕透，懷裡緊緊抱著一個包袱，看到贏正從水裡冒出來，頓時鬆了口氣。
“公子！”阿福壓低聲音喊道，“柳叔的船已經到了，就在蘆葦蕩後麵。”
贏正爬上岸，擰了一把衣擺上的水，跟著阿福穿過蘆葦叢。一艘烏篷船靜靜地停在水麵上，船頭掛著一盞沒有點亮的油燈，燈下果然係著一根打了七個結的紅繩。船尾坐著一個五十來歲的老漢，皮膚黝黑，臉上溝壑縱橫，一雙眼睛卻格外明亮。
“柳叔。”阿福跳上船，把玉扳指遞了過去，“這是公子的信物。”
柳叔接過玉扳指，仔細端詳了片刻，又抬眼看了看贏正，點了點頭：“沈小姐交代過了。公子請上船，老朽送您出城。”
贏正登上船，柳叔也不多言，撐起竹篙輕輕一點，烏篷船便無聲無息地滑入河道。此時天色已經完全暗了下來，河麵上霧氣漸濃，能見度極低。柳叔顯然對這片水域極為熟悉，即使在這樣的夜色裡，也能精準地避開每一處暗礁和淺灘。
船行了不到半裡，前方忽然傳來一陣喧嘩聲。柳叔神色一凜，迅速將船靠向岸邊的一片荷葉叢中，熄滅了所有的燈火。三人屏息凝神，透過荷葉的縫隙向外張望。
隻見一艘官船正從上遊順流而下，船頭站著十幾個手持火把的士兵，火光照亮了半邊河麵。官船的甲板上，一個身穿青色官袍的中年人負手而立，麵色陰沉。
贏正瞳孔驟然收縮——那人竟是薛嶽麾下的謀士陳子墨！
陳子墨雖然隻是個幕僚，卻是薛嶽最倚重的智囊。此人心思縝密，手段狠辣，從不做無用之功。他親自出現在這裡，說明薛嶽對他的追捕已經上升到了最高級別。
“停船。”陳子墨的聲音不高，卻在寂靜的河麵上傳得很遠，“沿河搜查，所有船隻一律檢查，不得放過任何可疑之處。”
士兵們應聲而動，開始逐艘檢查停靠在岸邊的船隻。柳叔的烏篷船藏在荷葉叢中，暫時沒有被發現，但這隻是時間問題。
贏正飛快地思索著對策。硬闖是不可能的，對方人多勢眾，而且陳子墨既然來了，必然還有後手。往回走更不行，碼頭已經被封鎖，回去無異於自投羅網。
就在這千鈞一發之際，河麵上忽然響起一陣嘹亮的嗩呐聲。
眾人循聲望去，隻見下遊駛來一支船隊，大大小小十幾艘船首尾相連，船上張燈結彩，鑼鼓喧天。為首的那艘大船上，一個穿著大紅嫁衣的女子正坐在船頭，蓋著紅蓋頭，身邊圍著七八個喜婆和丫鬟。
“是迎親的船隊。”阿福小聲說道，“看這排場，應該是城裡哪個大戶人家娶親。”
贏正眼睛一亮，心中已經有了計較。他轉頭看向柳叔：“柳叔，您跟這些辦喜事的人家熟不熟？”
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柳叔沉吟片刻：“領頭那艘船上的旗子是城南趙家的。趙家在漕運上有些生意，跟老朽有過幾麵之緣。不過——”
“夠了。”贏正打斷他，“柳叔，您想辦法讓我混上那艘喜船。隻要上了船，我就有辦法脫身。”
柳叔看了看越來越近的官船，又看了看贏正堅定的眼神，終於點了點頭。他從船艙裡翻出一套半舊的短打衣裳遞給贏正：“換上這個，扮成船工。等會兒我靠上去跟趙家的人搭話，你趁機混進去。”
贏正迅速換好衣服，又在臉上抹了兩把泥水，讓自己看起來更像一個普通的苦力。阿福也想跟著去，被贏正按住了：“你留在船上，跟柳叔一起走。我一個人目標小，更容易脫身。”
“可是——”
“聽話。”贏正的語氣不容置疑，“如果你真想幫我，就活著回到沈府，告訴沈小姐我一切安好。”
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