隨著英、美兩國的商船相繼停靠，朱琳的貿易版圖再次擴展。高品質銅錠如同磁石，吸引了更多貪婪而謹慎的目光。礦區賬戶上的數字不斷攀升，但朱琳心中的弦卻繃得更緊了。財富是蜜糖，也是招引蜂蟻乃至豺狼的誘餌。
與德國方麵的合作穩健深入，加上新開辟的英美渠道，資金流愈發充沛。但這並未讓朱琳感到輕鬆，反而讓她更加迫切地意識到，必須儘快將這片日益龐大的產業置於更穩固的安全屏障之後。
這天，她正式邀請了智利方麵的聯絡人門薩多，來到主礦區新建的會客室。
會客室陳設簡單卻實用，牆上掛著礦區規劃圖和新城鎮的簡易藍圖。門薩多已經不是第一次來，但每次都能感受到這裡日新月異的變化，這次尤甚——遠處傳來的機械轟鳴聲更加密集，道路上往返的卡車明顯增多，遠處新城鎮的輪廓在風沙中依稀可見，甚至能看到一些零星的、非礦工裝扮的人影在活動。
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“門薩多先生，請坐。”朱琳的氣色比起前些天稍好了一些，但眉宇間的凝重並未減少。她親自為門薩多倒上本地產的草藥茶，開門見山，“公路的進度比預期更快，這離不開您和貴方工程人員的努力。預計再有一年多，這條連接海岸與礦區的生命線就能全線貫通。”
“這都是朱女士規劃有方，資金到位。”門薩多笑著恭維，眼神卻不離朱琳的臉，試圖從中讀出更多信息。
“路通了，人流、物流就會更大。”朱琳話鋒一轉，“我考慮，可以在公路沿線，我們預先修建的那些補給站和房屋基礎上，允許乃至鼓勵一些本地的、信譽良好的商人和平民進駐，開設店鋪，提供生活服務。這既能方便我們的工人和來往人員，也能給本地人帶來實實在在的收入，是雙贏。”
門薩多眼睛一亮，這無疑是增加地方稅收、穩定區域、彰顯政績的好事，立刻點頭：“這是個非常好的提議，朱女士！我完全讚同。政府方麵會全力支持，並會派遣必要的治安警察跟進，維持基本秩序，確保商業活動的合法合規。”
“那就好。”朱琳微微頷首，隨即語氣變得嚴肅起來，“不過，門薩多先生，繁榮也意味著更大的責任和風險。您現在也看到了，我這邊三個銅礦同時開發，產量激增，人員和物資流動巨大。我們原有的三十人護衛隊，維護主礦區尚且捉襟見肘，更別提覆蓋新建的兩個礦點、漫長的運輸線以及未來可能形成的市鎮了。”
她頓了頓，目光直視門薩多：“我需要擴大護衛隊的規模，至少需要一支兩百人左右、訓練有素、裝備精良的隊伍，才能確保整個產業體係的安全。這需要官方的許可，以及……一些特殊的采購渠道。”
說著，朱琳將一個不起眼的帆布包輕輕推到了桌子中間。門薩多疑惑地打開，裡麵整整齊齊碼放著的，是令人眩目的金條和一部分美元現鈔。金條在透過窗戶的光線下，閃爍著沉穩而誘惑的光芒。
門薩多的呼吸幾不可察地急促了一下，臉上的笑容更加熱切：“朱女士的顧慮非常有道理！如此重要的產業，確實需要強有力的安全保障。擴大護衛隊，於公於私，都是必要之舉。許可證方麵，包在我身上。至於裝備采購渠道……”他壓低聲音，“我知道一些可靠的路徑，無論是智利軍方更新換代下來的，還是從某些歐洲‘特殊渠道’來的，都能想辦法。”
“那就拜托門薩多先生了。”朱琳神色不變，“人員方麵，我會從現有工人和新移民中，嚴格篩選30到40歲、身家清白、體格健壯、有責任心的人。訓練和管理，由我們自己的護衛隊骨乾負責。”
“沒問題！合作愉快！”門薩多麻利地將帆布包收好，臉上的皺紋都笑成了菊花。一筆豐厚的“谘詢費”落袋，又能加強地方控製，何樂而不為。
協議以驚人的速度達成。次日，官方許可便送到了朱琳手上。同時，第一批得到風聲的智利小商人、手工藝者，趕著驢車、帶著貨物，小心翼翼地沿著已修好的路段，來到了礦區外圍。那些提前建好的、原本空置的磚石房屋，迅速被租賃一空，掛起了簡陋的招牌，售賣食物、日用品、簡單工具，甚至提供理發、修補等服務。一片荒涼的公路沿線，竟很快顯露出雛形的市井氣息。
而在營地的另一側，新的護衛隊招募和組建工作也在緊鑼密鼓地進行。楊鐵柱和幾名老隊員負責甄選，標準嚴格。最終，兩百名符合條件的青壯年被挑選出來。他們大多是吃苦耐勞的礦工或新移民，深知這份工作意味著更高的報酬和更強的責任感。
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