皇城，如同匍匐在黎明前的巨大凶獸，朱紅宮牆高聳，琉璃瓦在熹微晨光下泛著冷硬的光澤。巨大的宮門前，甲士林立，矛戟如林，肅殺之氣撲麵而來。
楚晏，或者說此刻的“林風”，混在一群同樣穿著粗布衣裳、神色惴惴不安的新入宮雜役和低等侍衛中，低著頭，跟著領隊的太監，緩慢地向側門移動。
空氣中彌漫著一種無形的壓抑。盤查比以往更加嚴格，每個入宮者的身份文書都被反複查驗，甚至還有專門的宦官拿著某種探測邪氣的法器在人群中進行篩查。
楚晏心中凜然，黑色曼陀羅經過那晚的變故，顯然加強了戒備。他暗自運轉星月戒的力量，將自身氣息收斂到極致，模擬出一種普通人略帶惶恐不安的情緒波動，完美地融入周圍環境。
輪到他們這一隊時，那檢測法器在他身上停留了片刻，似乎感應到了什麼，發出極其微弱的嗡鳴。拿著法器的宦官眉頭一皺，仔細打量楚晏。
楚晏心臟微微一緊，但麵上卻露出更加驚慌失措的表情，身體微微發抖，結結巴巴道：“大……大人……小的……小的第一次進宮……有點怕……”
那宦官見他這副慫包模樣，又看法器嗡鳴並不強烈，隻當是對方太過緊張導致氣血波動，不耐煩地揮揮手：“下一個！廢物點心！”
楚晏暗自鬆了口氣，連忙躬身謝過，快步通過宮門。星月戒的隱匿之能，果然非凡。
進入皇城，仿佛進入了另一個世界。寬闊的廣場，巍峨的宮殿，曲折的回廊，隨處可見巡邏的禁軍和行色匆匆的宦官宮女。規矩森嚴，等級分明，每個人臉上都帶著一種刻板的謹慎和麻木。
領隊太監將他們帶到內務府一處偏院，進行簡單的訓話和分配。
“林風”因為“略通藥材”，被分配到了禦藥房下屬的一處庫房做辨識學徒，工作主要是幫忙分揀、晾曬藥材，記錄入庫，地位低下，活動範圍有限，但正好符合楚晏暗中調查的需求。
禦藥房的庫房位於皇宮相對偏僻的西北角，靠近冷宮區域，人煙稀少，反而方便行動。
楚晏很快適應了“林風”這個角色，做事勤快，沉默寡言，對誰都唯唯諾諾，很快贏得了管事太監的一點好感，也降低了他人的警惕。
利用工作之便，他仔細檢查著送往各宮，尤其是陛下和幾位貴妃宮中的藥材和熏香。他發現，送往陛下“靜養”的養心殿的藥材，確實有幾味極其罕見、藥性衝突甚至帶有微毒的藥物，被巧妙地混雜在安神補氣的方子中。而熏香更是用一種特殊的、名為“夢魘花”的異域香料為主料，長期嗅聞會損傷神魂，令人精神恍惚。
證據確鑿！陛下果然被藥物和熏香控製了！
但他沒有輕舉妄動。這些藥材和熏香來源複雜，經手之人眾多，很難直接指向黑色曼陀羅。打草驚蛇，反而會讓自己陷入危險。
他需要找到更直接的證據，或者……找到那個進行邪惡祭祀的核心地點！
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根據馮保提供的地圖和自己利用星月戒對能量波動的微弱感知，楚晏開始利用夜晚休息時間，悄然在標注的可疑區域進行探查。
皇宮之大，超乎想象。許多區域都有陣法守護或高手潛伏，探查起來困難重重，風險極大。
有好幾次，他都險些被巡邏的內衛或者隱藏在暗處的曼陀羅暗哨發現，全靠星月戒對能量波動的提前預警和星步的詭異身法才險險避開。
第五日晚，夜黑風高。
楚晏如同幽靈般，避開一隊巡邏禁軍，潛入了一片地圖上標注為“廢棄芷蘭苑”的區域。這裡據說曾是前朝一位失寵妃子的住所，後來鬨鬼，便漸漸荒廢，少有人來。
但根據星月戒的感應，這裡的能量波動卻異常活躍，帶著一種陰冷、汙穢的氣息，與那晚爆炸殘留的邪氣同源！
苑內雜草叢生，殿宇破敗，蛛網遍布。楚晏收斂氣息，小心翼翼地向深處摸去。
越往裡走，那股陰冷邪氣越發濃鬱。星月戒甚至開始微微發燙，傳遞出清晰的警告意味。
終於，在苑內最深處一間完全被藤蔓遮掩的破敗偏殿前，他停下了腳步。
邪氣的源頭，就在這偏殿之下！
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