寒意漸深，孫世振一行人已進入山東一段時間。
連日來，為了避開可能的盤查與混亂，他們專走荒僻小徑，風餐露宿，人困馬乏。
孫世振肩頭的傷在缺醫少藥下反複發作，低燒時斷時續，但他始終強撐著，將大部分精力用在護衛和教導太子身上。
朱慈烺的變化是顯而易見的，粗糙的布衣磨糙了他的皮膚，簡陋的飲食消瘦了他的臉龐，但那雙眼睛卻日益沉靜，偶爾閃過的銳利光芒，顯示著這個少年正在以一種殘酷的方式迅速成熟。
他不再輕易對路邊的慘象流露出不忍，也不再對孫世振的某些決斷提出質疑，隻是沉默地觀察，努力地學習。
這日傍晚，他們抵達一個位於山坳處、幾乎與世隔絕的小村落，打算用一點碎銀換取些熱食和草料。
村子破敗不堪，僅有十幾戶人家，村民見到他們這些帶刀的外來人，都麵露驚恐，紛紛關門閉戶。
最終，還是一位膽大的裡正老人，看他們不像惡人，尤其是看到被護在中間的朱慈烺雖衣衫襤褸卻氣度不凡，才猶豫著將他們讓進自家簡陋的院中。
就在王承武與裡正交涉，準備購買些糧米時，村外傳來一陣急促雜亂的馬蹄聲和喧嘩，趙鐵柱立刻警覺地按刀隱到門後。
隻見七八個丟盔棄甲、狼狽不堪的官兵模樣的人衝進村子，一下馬就癱坐在地上，大口喘著粗氣，臉上還殘留著極度的恐懼。
“水…給口水喝…”一個像是小頭目的軍官嘶啞地喊道。
裡正連忙讓家人端出瓦罐，那幾個潰兵搶過水罐，貪婪地牛飲起來。
“軍爺…這是從北邊來的？前方…戰事如何了？”裡正小心翼翼地問道，這也是孫世振等人最關心的問題。
那軍官放下水罐，用臟汙的袖子擦了擦嘴，臉上露出一種混雜著後怕和麻木的神情，他喘著粗氣，聲音不大，卻像驚雷一樣在院中炸響：
“完了…全完了！京城…京城破了！皇上…萬歲爺…在煤山…自縊殉國了！”
“哐當！”朱慈烺手中捧著的、裡正剛遞給他的熱水陶碗，失手掉落在地，摔得粉碎。
熱水濺濕了他的褲腳，他卻渾然不覺。
他的臉在瞬間失去所有血色，變得慘白如紙，嘴唇劇烈地顫抖著，一雙眼睛死死地盯著那個說話的軍官，仿佛無法理解他話語中的含義。
孫世振也是渾身一震，儘管他早已知道這個曆史結局，但當它真的從潰兵口中被證實，以一種如此直接、粗糲的方式傳來時，那股沉重的悲怙感依舊瞬間攫住了他的心臟。
他下意識地看向太子。
那軍官並未注意到他們的異樣，或許是驚嚇過度，隻顧著自己宣泄：“闖賊進城了…宮裡亂成一團…皇上他…他殺了皇後和妃嬪…自己…自己吊死在了煤山那棵老槐樹上…王公公也陪著去了…嗚嗚…”
他說著，竟像個孩子般嗚咽起來。
朱慈烺剛想說話，就被孫世振捂著嘴將他帶走。
朱慈烺任由孫世振將其帶走，等到了一處僻靜之處時，這才放手。
“父皇——！母後——！”
一聲撕心裂肺的悲號，猛地從朱慈烺喉嚨裡迸發出來。
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他像是被抽乾了所有力氣，雙膝一軟，重重地跪倒在冰冷的泥地上。
他麵向北方，身體劇烈地顫抖著，淚水如同決堤的洪水，洶湧而出。
“父皇！母後！不孝兒慈烺在此！兒臣不孝啊——！”他一遍遍地哭喊著，額頭抵著冰冷的地麵，肩膀劇烈聳動，那哭聲悲慟欲絕，聞者心碎。
王承武、趙鐵柱等親衛，此刻也早已淚流滿麵，齊刷刷地向著北方跪倒，無聲地叩首。
孫世振感到眼眶發熱，他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，走到朱慈烺身邊，單膝跪地，沉聲道：“臣等，恭送皇上、皇後娘娘！”
他的聲音嘶啞，帶著無比的沉重。
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