江南本該是草長鶯飛、煙雨朦朧的詩意畫卷，但崇禎十七年的這一年，空氣中卻彌漫著一種無形的緊張與肅殺。
渡過長江後，孫世振一行人並未感到絲毫輕鬆，反而如同踏入了另一張更為精細、卻也更加危險的羅網。
官道上，漕運碼頭，甚至鄉野間的岔路口，盤查的哨卡明顯增多。
穿著號衣的官兵，神色各異，有的懶散，有的警惕，但目光掃視往來行人時，都帶著一種審度的意味。
這些兵丁隸屬南京守備、提督等不同係統，彼此間或許也有齟齬，但在盤查“北方來人”這一點上，卻難得地保持著一致。
“停下！從哪裡來？往哪裡去？路引文書呢？”一處設在通往南京官道要衝的關卡前，一個挎著腰刀、麵色黝黑的把總攔住了他們，目光銳利地掃過孫世振、朱慈烺，以及他們身後雖然儘力掩飾但依舊透著精悍之氣的王承武、趙鐵柱等人。
尤其在他們隨身攜帶的、即使用布包裹也難以完全隱藏形狀的兵刃上停留了片刻。
孫世振心中凜然，麵上卻堆起一絲恰到好處的疲憊與謙卑，他上前一步，微微躬身，將早已準備好的說辭流暢道出。
“回軍爺的話，小人們是從北邊逃難來的客商，家鄉遭了兵災，實在活不下去了。這位是小人的表弟，”他側身指了指穿著粗布衣、低著頭的朱慈烺。
“身子弱，這一路受了些風寒。我們這是去南京城投靠親戚，謀條生路。”
他話語頓了頓，臉上露出恰到好處的為難之色：“至於路引…兵荒馬亂的，在路上遺失了，還請軍爺行個方便。”
說話間，他袖袍下的手極其隱蔽地一動，一小錠分量不輕的銀子已經悄無聲息地滑入了那把總虛握的手掌中。
那把總的手掌下意識地一掂量，黝黑的臉上神色不動，但眼神深處的警惕似乎鬆動了一絲。
他斜睨了孫世振一眼，又看了看臉色蒼白、確實一副病弱模樣的朱慈烺，以及後麵那幾個雖然精悍但此刻都低眉順眼的“夥計”，哼了一聲。
“北邊來的？現在這世道，誰知道是真是假？看你們帶著家夥…”
“軍爺明鑒，”孫世振連忙接口，語氣懇切。
“實在是路上不太平，遇見了好幾撥潰兵和匪人，不得已才備著防身，絕無他意！到了南京地界，找到親戚，自然就不需要了。”
那把總又掂了掂手裡的銀子，目光在孫世振看似誠懇的臉上轉了幾圈，最終揮了揮手，語氣帶著幾分不耐：“行了行了，看你們也不像歹人，趕緊過去！別擋著道！後麵還有要盤查的‘奸細’呢！”
“多謝軍爺！多謝軍爺！”孫世振連聲道謝，暗中對身後使了個眼色，一行人立刻牽馬低頭，快速通過了關卡。
走出不遠，還能聽到那把總對手下兵丁的嗬斥：“都打起精神！上頭有令，嚴防北邊流竄過來的奸細，特別是形跡可疑、攜帶兵刃的！”
孫世振後背滲出一層細密的冷汗。
有驚無險，這已是他們進入江南後遇到的第三處盤查。
每一次，都是靠著類似的說辭、朱慈烺恰到好處的“病弱”表現、以及最關鍵的白花花的銀子，才勉強過關。
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他攜帶的銀錢本就不多，這一路打點下來，已消耗大半。
“表哥…”朱慈烺低低喚了一聲，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
他雖貴為太子，何曾受過這等盤問與審視？
每一次麵對官兵，他都感覺心臟像是被一隻無形的手攥緊。
“無妨，表弟，”孫世振立刻以“表弟”相稱，既是提醒，也是安撫。
“快到地方了，堅持住。”在公開場合，他嚴守“表哥”的身份，語氣關切自然；唯有在絕對安全的私下環境，他才恢複君臣之禮，一絲不苟。
接下來的路程，他們更加小心翼翼。
儘量避開大的城鎮和駐軍地點，寧願繞遠路，也多走荒僻小徑。
夜晚宿營，必定選擇隱蔽之所，哨探放出極遠。
朱慈烺也飛速地適應著這種雙重身份，在人前，他努力扮演一個沉默寡言、身體不適的逃難少年；隻有在篝火旁，與孫世振獨處時，他眼中才會流露出屬於大明儲君的深沉與思慮。
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