聖意已決，皇命在身。
孫世振沒有絲毫耽擱，辭別新帝與史可法後，立刻返回城外新軍大營。
營中旌旗招展，五千新軍已然集結完畢，雖然甲胄兵器尚顯雜亂，但經過連日來的嚴格操練與實餉激勵，士兵眼中已少了幾分茫然，多了幾分銳氣與對主將的信任。
沒有盛大的誓師典禮，沒有百官相送的排場。
出征之日，天色微明，隻有史可法一人代表朝廷，親至營門相送。
這位老臣緊緊握住孫世振的手，千言萬語化作一句沉重的囑托：“孫將軍，社稷安危，係於此行，萬望…珍重！”他眼中滿是憂慮，卻也有著一絲寄予厚望的決然。
孫世振重重點頭：“史大人放心，朝中之事，拜托了！”隨即翻身上馬，手中“鎮嶽”劍向前一揮：“出發！”
五千兵馬，沉默而迅速地開拔出營，向著長江北岸進發。
隊伍不算龐大，甚至顯得有些單薄，但那整齊的步伐和肅殺的氣氛，卻透出一股不容小覷的銳利。
南京朝堂之上，對於孫世振此次出征，幾乎是一片看衰之聲。
在那些習慣了以兵力多寡論勝敗的官員看來，以五千新練之卒，去迎戰擁兵十數萬、盤踞多年的江北四鎮，無異於以卵擊石，自取滅亡。
然而，詭異的是，並沒有人站出來強力勸阻。
不少人心懷鬼胎，冷眼旁觀，甚至暗自期待著孫世振的失敗。
一旦這位新帝倚仗的“利劍”折斷，那位年輕的皇帝便失去了最大的依仗，屆時，他們便可趁機施壓，將這新朝重新納入世家大族、勳貴官僚所熟悉的軌道，讓龍椅上的天子，成為他們手中的傀儡。
皇宮深處的朱慈烺，同樣心緒難平。
他站在殿外高台，遙望北方，雙手因緊張而微微出汗。
這一戰，不僅關乎江北局勢，更關乎他皇位的穩固，關乎他能否真正掌控自己的命運。
他期待著孫世振能旗開得勝，用一場勝利來粉碎所有的質疑與陰謀。
行軍路上，孫世振的大腦飛速運轉。
敵我力量懸殊，必須謹慎選擇第一個目標。
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他的手指在地圖上劃過，最終落在了真州（今江蘇儀征）——此地乃江北門戶，距離南京最近，原本是已故總兵黃得功部將劉肇基駐防，如今黃得功雖死，其部曲猶在，若能迅速擊破此部，便可敲山震虎，極大震懾江北諸軍。
在進軍的同時，孫世振早已命人將新帝的詔書在江北各地廣為散布。
“隻誅首惡，脅從不問”，“棄暗投明，既往不咎”的承諾，隨著探馬和細作，傳入了各個軍營。
然而，效果甚微。
江北諸將，多是跟隨高傑、黃得功等人多年的驕兵悍將，早已習慣了擁兵自重、割地自保，對南京這個倉促成立、缺乏實力的新朝廷充滿懷疑，甚至不屑。
他們更相信手中的刀把子和地盤，對一紙空文般的赦免詔書，大多嗤之以鼻，甚至有些將領公然叫囂，要為新主報仇，與南京朝廷對抗到底。
對此，孫世振並不意外，也毫不氣餒。
他深知，在亂世，話語權永遠建立在實力的基礎之上。
他對麾下將領分析道：“諸位，我軍雖少，然貴在精，貴在上下同心！且看敵軍，黃得功、劉良佐、高傑、劉澤清四大首腦已歿，江北四鎮，群龍無首！各部將領擁兵自重，互不統屬，甚至彼此猜忌，此乃我軍最大之利！我等無需同時擊敗十幾萬大軍，隻需集中力量，猛擊其一部，若能以雷霆之勢，摧垮其最前沿、最囂張之一部，必能引發連鎖反應，令餘者膽寒，或可收不戰而屈人之兵之效！”
他的分析，條理清晰，切中要害，讓原本對兵力懸殊心存疑慮的部將們，也漸漸燃起了信心。
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