黎明前的黑暗最為深沉，真州城外的新軍營地裡卻已燃起了無數火把，將一張張年輕而緊繃的臉映照得忽明忽暗。
空氣中彌漫著一種混合著緊張、恐懼以及被強行激發出的血性的氣息。
孫世振身披那身略有破損但擦拭得鋥亮的鎧甲，手持“鎮嶽”劍，大步登上臨時壘起的高台。
他沒有戴頭盔，任由清晨的寒風吹拂著他略顯淩亂的發絲，目光如炬，掃視著台下排列雖略顯生疏，但陣型已然嚴整的五千新軍將士。
他沒有廢話，聲音在寂靜的曠野中清晰地傳開，每一個字都如同重錘，敲打在所有人的心上：
“弟兄們！今日，便是檢驗我等數月苦練成果之時！亦是新軍成立以來的第一戰！”
他停頓了一下，讓士兵們消化這句話的重量。
“此戰，關乎南京朝廷存亡，關乎江南百姓安危，更關乎爾等身後父母妻兒能否繼續享有免稅之優渥，能否拿到足額之軍餉！我們沒有退路！唯有勝！”
他的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“本將在此立下軍令！開戰之後，我，孫世振，將衝在全軍最前線！我的將旗所指，便是爾等兵鋒所向！凡有畏敵不前、臨陣退縮者，無論官兵，立斬不赦！”
此言一出，台下頓時起了一陣細微的騷動。
主將衝在最前線？
這在他們以往的認知中幾乎聞所未聞。
孫世振猛地將“鎮嶽”劍拔出，劍鋒指向蒼穹，在火光下泛著凜冽的寒光，他的聲音如同炸雷：“同樣！若我孫世振今日後退半步，爾等任何人，皆可執劍，取我項上人頭！今日之戰，有勝無敗，不勝不歸！”
“有勝無敗！不勝不歸！”
“願隨將軍死戰！”
台下，趙鐵柱等親衛率先振臂高呼，緊接著，五千人的怒吼如同火山爆發，彙成一股磅礴的力量，直衝雲霄！
主將如此決絕，與他們同生共死，極大地激發了這些新兵骨子裡尚未泯滅的血性。
士氣，在這一刻被提升到了頂點！
天色漸明，薄霧散開。
真州城門洞開，黑壓壓的軍隊如同決堤的洪水般湧出，在城外曠野上迅速展開陣型。
劉肇基麾下近兩萬大軍，兵力遠超孫世振，旌旗招展，刀槍如林，帶著一股驕橫的氣勢。
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劉肇基騎在一匹高頭大馬上，位於中軍，遠遠望見孫世振那區區數千人的陣列，不由得撫須哈哈大笑，對左右副將說道：“南京朝廷無人矣！竟派此等黃口小兒，率數千烏合之眾前來送死，真是天助我也，今日便叫他有來無回。”
他急於立功，輕視之心大起，當即下令：“傳令！前軍一萬五千人，全線壓上！給我一舉踏平敵陣，擒殺孫世振者，賞銀千兩！”
戰鼓擂響，號角嗚咽。
劉肇基軍的前軍方陣，如同移動的城牆，帶著碾壓一切的氣勢，向著新軍陣地緩緩推進，隨即速度越來越快，最終形成了洶湧的衝鋒浪潮。
人數上的絕對優勢，讓他們充滿了自信。
麵對三倍於己的敵軍洶湧而來，新軍陣列中出現了一絲不可避免的騷動，但各級軍官和督戰的憲兵立刻厲聲嗬斥，穩住了陣腳。
孫世振麵色冷峻，屹立在陣前，冷靜地觀察著敵軍的距離。
“火炮準備！”他沉聲下令。
陣後，僅有的四門從南京武庫中精心挑選、修複的老式火炮早已調整好射界，炮手們緊張而有序地進行著最後的準備。
“放！”
轟！轟！轟！轟！
四聲沉悶的巨響接連響起，炮口噴吐出巨大的火焰和濃煙，實心鐵球呼嘯著劃破天空，帶著死亡的尖嘯砸入正在衝鋒的敵軍隊列之中。
炮彈落點處，頓時人仰馬翻，血肉橫飛，慘叫聲瞬間被淹沒在更大的衝鋒呐喊和火炮的餘音中。
這突如其來的遠程打擊，讓衝鋒的劉肇基軍前陣出現了一陣混亂，衝鋒的勢頭為之一滯。
衝在前麵的士兵驚恐地看著身邊同伴被砸成肉泥，心生寒意。
然而，火炮數量實在太少，彈藥更是珍貴，僅僅進行了幾輪急促射擊，炮管已然發燙，炮彈卻已告罄。
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