恩科開考的日子越來越近，京城的秀才們都進入了最後的衝刺階段。林硯的書房裡，書卷堆積如山，硯台裡的墨汁換了一茬又一茬，牆上的朝廷機構圖譜旁又添了不少策論提綱。正當他埋首於《大雍會典》時，門外傳來了熟悉的聲音。
“林兄，這次我來給你送好東西了！”李默提著一個沉甸甸的布包走進書房，臉上帶著神秘的笑容。自上次秀才考試後沒多久，李默就憑借突出的成績被舉薦到禦史台任職，雖然隻是個不起眼的小官，卻能接觸到不少朝廷內部的資料。
林硯放下手中的書卷，笑著迎上去：“李兄來得正好，我正為策論的選題犯愁呢。”
“我就是為此而來。”李默打開布包，裡麵露出一疊泛黃的卷宗，“這些是曆年恩科的真題和考官評注，我托禦史台的前輩好不容易才借來的，你可得小心保管，看完記得還我。”
林硯拿起卷宗，隻見裡麵不僅有曆年的考題，還有考官對高分策論的批注，詳細分析了文章的優點和不足。“這可真是雪中送炭！”林硯驚喜地說，“有了這些真題和評注，我就能更清楚考官的偏好和評分標準了。”
“不止如此。”李默湊近林硯，壓低聲音說，“我在禦史台任職這段時間，聽前輩們議論，如今朝廷最頭疼的就是兩件事：一是國庫空虛，各地賑災和邊防軍費開銷巨大，財政捉襟見肘；二是邊患未平，北狄雖在偏關受挫，但仍對邊境虎視眈眈，如何徹底解決邊患是當務之急。”
他指著真題中的策論題：“你看，曆年恩科的策論都緊扣朝廷痛點。今年恩科很可能會圍繞這兩個問題出題，你在複習時要多往這方麵側重。”
林硯茅塞頓開，之前他雖然也關注這些問題，但沒有如此明確的方向。“李兄提醒得是，我之前的策論練習有些泛泛而談，確實該更有針對性。”他立刻將李默的建議記在紙上，“國庫空虛，可從‘開源節流’兩方麵入手，開源可提商稅改革、軍屯增收，節流可談精簡機構、杜絕貪腐；邊患問題，可結合我之前的‘軍轉商’構想，提出‘以商養軍、以商固邊’的策略。”
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李默聞言，眼睛一亮：“‘以商養軍、以商固邊’這個提法好！既符合實際，又有你的實踐經驗支撐，定能讓考官眼前一亮。”他結合自己在禦史台了解到的情況，補充道，“不過你要注意，商稅改革容易觸動士族利益，策論中要把握好分寸，提出循序漸進的方案。”
接下來的日子裡，林硯和李默時常在書房探討朝政，互相啟發。林硯提出的“軍屯與民屯結合”方案，李默幫他補充了如何避免軍屯侵占民田的細節；李默分享的禦史台查到的地方貪腐案例，為林硯的“節流”策論提供了生動的論據。
“林兄，你提出的‘設立商業稅監督司’很有必要。”李默看著林硯的策論草稿，“但如何確保監督司不淪為新的貪腐機構？你可以借鑒鄉約堂的經驗，引入地方鄉紳和商戶代表參與監督。”
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