深秋的侯府後院，被禁足的趙氏正坐在窗前，看著庭院中凋零的落葉，眼中滿是怨毒。自從上次蕭昊的錢莊騙局敗露，她被禁足在這方寸之地已有半年，日子過得越發煎熬。聽聞林硯不僅在鄉紳中威望日增，還要參加恩科角逐，極有可能進入翰林院，趙氏心中的嫉妒與不安如野草般瘋長。
“不能就這麼讓他順風順水下去。”趙氏喃喃自語，眼中閃過一絲狠厲。她知道，若林硯真的進入朝堂，自己和蕭昊在侯府的日子隻會更加艱難。必須在恩科開考前搞垮他，讓他永無翻身之日。
趙氏悄悄叫來心腹侍女，從床底摸出一個沉甸甸的錢袋：“這裡有五十兩銀子，你想辦法買通林硯身邊的人，我要知道他的一舉一動，尤其是那些見不得人的秘密。”她壓低聲音，語氣陰冷，“隻要能拿到他不軌的證據，無論是貪贓枉法還是私通外男，我都重重有賞！”
侍女領命而去，幾天後帶回一個瘦小的小廝。這小廝名叫阿福，是負責給林硯書房送茶水的雜役，平日裡看著老實巴交，實則貪財好利。他被侍女許以重利，早已答應為趙氏效力。
“阿福見過夫人。”小廝跪在地上，眼神閃爍，既緊張又興奮。
趙氏看著他，滿意地點點頭：“你在林硯身邊當差，他的一言一行你都看在眼裡。我要你留意他的動靜，尤其是那些不能讓外人知道的事，有任何消息立刻回報，好處少不了你的。”她又塞給阿福一個小銀錠，“這是定金，事成之後還有重謝。”
阿福接過銀錠，連忙磕頭：“夫人放心，小的一定辦妥！”
自此以後，阿福在林硯麵前變得格外殷勤。以往送茶水總是低著頭匆匆來去，如今卻時常在書房外徘徊，送茶時也會偷偷觀察林硯的舉動，偶爾還會故作關心地噓寒問暖。“公子，您最近日夜苦讀，可要保重身體啊。”“公子案頭的書都堆成山了，小的幫您整理整理？”
起初林硯並未在意，隻當他是變得懂事了。但幾次下來，他漸漸察覺到不對勁。阿福的眼神總是不自覺地瞟向他的書桌和卷宗，送茶的時間也變得格外“巧合”，常常在他與李默探討策論或處理商號事務時出現。
“忠伯，最近阿福有沒有什麼異常舉動？”林硯不動聲色地向忠伯詢問。
忠伯沉吟道：“說來也怪，這阿福最近手頭似乎寬裕了不少，前天還看到他在賬房外打聽月錢發放的日子，而且他跟二房那邊的侍女走得很近。”
林硯心中一動，瞬間明白了七八分。定是趙氏不甘心被禁足，想通過阿福收集自己的“黑料”，借機發難。他嘴角勾起一抹冷笑，既然對方送上門來，不如將計就計，看看趙氏到底想耍什麼花樣。
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從那以後，林硯表麵上對阿福依舊如常，暗地裡卻提高了警惕。他故意在書桌顯眼的位置放一些無關緊要的賬目，看似是商號的機密，實則是早已廢棄的舊賬；與李默探討策論時，也會“不小心”透露一些無關痛癢的“計劃”，比如“準備請某位先生輔導功課”“打算捐些銀子給鄉約堂”。
阿福見狀大喜，以為拿到了重要情報，連忙跑去彙報給趙氏。“夫人，林公子跟商號的人來往密切，好像有不少灰色收入。他還跟禦史台的李默走得很近，兩人經常偷偷議事，不知道在謀劃什麼。”
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