乾清宮外，丹墀之上。
朱雄英與蔣瓛一前一後走出暖閣，午後的陽光有些刺眼，稍稍驅散了冬日的寒意。
“蔣指揮使，”朱雄英在門口停住腳步，側身看向身後的蔣瓛，聲音壓得很低，卻字字清晰，“方才在皇爺爺麵前，有件事本王未提，現下交代於你。”
蔣瓛立刻躬身：“請殿下示下。”
朱雄英的目光投向西方，似是能穿透重重宮闕，看到那遙遠的雪域高原：“齊泰、黃子澄二人，此刻身陷囹圄，吉凶未卜。他們是朝廷使者，更是本王力薦前往宣威的。”
“你錦衣衛在雪域既有暗線，當竭儘全力，設法營救。若能探知其囚禁之確切所在，或可尋機解救。即便一時無法救出，亦需確保其性命無虞，傳遞消息，讓其知曉朝廷並未忘記他們，自有天兵降臨之日。”
蔣瓛眼中精光一閃，立刻領會了太孫的深意。
這不僅是出於對臣下的愛護，更是向所有為大明朝效力、甚至身涉險境之人傳遞一個信號：朝廷不會拋棄任何一個忠臣。
他沉聲應道：“臣，明白。定當竭儘全力，不惜代價，設法保全二位大人，並伺機營救。”
朱雄英心中暗忖。
「這二人此番倒是沒有辱沒使命，骨頭夠硬，在敵酋麵前不失我大明使臣氣節。」
「若能救回，曆練一番，日後或可有大用。」
他麵上不動聲色，隻對蔣瓛點了點頭：“此事隱秘進行，無需張揚，但務必上心。所需人手、錢糧，可密報於本王。”
“臣遵命！”
蔣瓛再次深深一揖，轉身快步離去。
暖閣內，朱元璋端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，嘴角勾起一絲幾不可查的弧度。
心中暗笑。
「咱大孫，這是又在打什麼主意？」
「救人？是了，收買人心，體恤臣下，確是為人君者該有的氣度。」
「不過聽咱大孫心聲，倒不全是作態，是真覺著那倆書呆子還算堪用……」
「嘿嘿，標兒仁厚，英兒嘛，仁厚裡頭還藏著識人用人的精明。不錯，不錯。」
朱元璋慢慢呷了口茶，目光落在輿圖上吐蕃位置，眼神漸漸轉冷。
「救，自然要救。但更要緊的，是把那敢扣押咱天使的混賬東西，連根拔起！」
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......
朱雄英回到自己寢殿書房時，日頭已然微微西斜。
書房內靜悄悄的，先前畫到一半的蒸汽機草圖依舊靜靜躺在鎮紙下，那些複雜的線條與符號，宛如另一個世界的語言。
但此刻，朱雄英的思緒已全然從未來的機械轟鳴，拉回到了眼前緊迫的現實。
他在書案後坐定，整理著思緒。
「皇爺爺交代的兩件事：安撫韃靼、瓦剌，以及協調二叔秦王朱樉、三叔晉王朱棡在邊境施壓。」
「這兩件事，本質上是一體兩麵，核心在於一個“穩”字——在大明能夠騰出手來之前，絕不能讓韃靼、瓦剌的狼煙提前燃起。」
「如今已近寒冬……」
朱雄英的手指無意識地敲擊著光潔的桌麵，腦海中飛速盤算著北疆的局勢。
「草原上，這個時節最難熬。水草枯黃，牲畜掉膘，若是夏天存下的乾草不足，或是遭遇雪災，牛羊馬匹會成片死亡。」
「韃靼、瓦剌，這些北元殘部，新敗不久，元氣大傷，這個冬天必定格外難過。」
他站起身，再次走到那幅巨大的《大明混一圖》前，目光在長城以北廣袤的草原地帶逡巡。
「他們缺糧，缺鹽，缺茶，缺布匹，缺一切過冬的物資。往年這時候，要麼靠搶掠邊境，要麼靠與大明的有限互市，用牛羊馬匹交換。」
「如今，因畏懼我大明火器之威，加之二叔、三叔在邊境看得緊，他們不敢大規模犯邊劫掠，這缺糧的窘迫，隻會更甚。」
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