晨霧如揉碎的棉絮，輕籠著芙蓉鎮的青瓦白牆。運河的水汽漫上岸來，與早點鋪子蒸騰的熱氣纏在一起，在青石板路上洇出濕漉漉的光。賣豆漿的老漢推著獨輪車走過，木輪碾過石板的“吱呀”聲，混著“剛出爐的蟹黃包”的吆喝，還有烏篷船娘清亮的晨唱，織成江南清晨獨有的市井交響。悅來水閣門口，蘇婉婉一行人已翻身上馬，雪色駿馬的蹄聲“嘚嘚”輕響，揚起幾縷輕塵，最終消失在長街儘頭的霧靄裡。
月影和幻紗並肩立在客棧的石階上，指尖的錦囊還留著蘇婉婉遞信時的餘溫，封蠟的紋路硌著掌心，像刻下的承諾。周遭的喧囂依舊——挑著擔子的貨郎搖響了撥浪鼓，茶館夥計正卸下門板，孩童追著蝴蝶跑過身旁——但她們的心境，已與昨日那對惶惶避禍的落難姐妹判若雲泥。過去是無根的浮萍，如今是有舵的船，前路雖仍有風浪，卻已握得住航向。
“姐姐，我們真的要開始了。”幻紗輕聲開口，指尖無意識地摩挲著發間的珍珠簪——那是墨衍打造的機關簪，此刻藏在發髻裡，與尋常首飾無異。她媚眼彎彎的眸子裡，少了往日刻意流露的柔弱，多了幾分沉凝的銳利，像藏在水袖裡的針。
月影深吸一口帶著水汽的空氣，清冷的眸子掃過熙攘的長街。那些販夫走卒的吆喝、行商旅客的閒談、茶館酒樓裡飄出的笑罵，在她眼中都成了待發掘的線索、可編織的節點。“主上以信任相托，我們不能辱命。”她轉身往客棧內走，步履沉穩，“回房，清點物資，定章程。”
房門“吱呀”一聲關上，隔絕了外界的嘈雜。姐妹二人將錦囊中的物事一一倒在桌上，燭火斜照，映得滿桌生輝：厚厚一疊銀票，麵額從十兩到五十兩不等，邊角齊整，便於分次兌換；一小袋碎銀，閃著溫潤的光，是日常開銷的用度；四個玉瓶貼著標簽，分別是“易聲丹”“斂息散”“止血膏”“迷魂香”，皆是蘇忘憂精心調配的良藥；還有一對銀質耳釘，一支珍珠發簪，是墨衍的機關巧作。
月影拿起那對銀耳釘，指尖撫過冰涼的銀麵，觸感細膩。按照墨衍臨行前的叮囑，她將耳釘扣在耳垂上，指腹輕輕摩挲背麵的微小凸起——那是傳訊的開關。三下輕觸，耳釘傳來一絲極淡的震動，像蜂翼掠過皮膚，細微卻清晰。“三短一長是‘安全’，三長一短是‘求救’，連續五下是‘緊急撤離’。”她低聲念出暗號，抬眼看向幻紗，“百裡內同頻可感應，可惜現在隻有我們兩人能用。”
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幻紗正把玩著那支珍珠簪，指尖捏住簪尾輕輕一旋，簪身“哢嗒”一聲彈開一道細縫，裡麵剛好能塞進一張折疊的薄紙。“這機關真妙。”她眼中閃過驚豔，又拿起裝著“易聲丹”的玉瓶，拔開塞子聞了聞，一股清雅的薄荷香撲麵而來，“蘇神醫的丹藥更是貼心，這易聲丹入口即化，能變聲三個時辰，探消息再方便不過。”
清點完畢，月影鋪開一張在鎮上紙鋪買的江南輿圖，圖上用朱砂標出了芙蓉鎮的漕運碼頭、官署位置、富戶聚居區，還有張家的府邸範圍。她指尖點在碼頭西側的一處街巷：“這裡是漕運樞紐，南來北往的商船都在此停靠，消息最是靈通；且離張家府邸遠，不易被察覺，適合做據點。”
“張家那夥人雖不敢明著來，暗地肯定盯著我們。”幻紗湊過來，指尖點在輿圖上的“醉月樓”，“這是鎮上最有名的銷金窟，達官顯貴、富商巨賈都愛去，消息比茶館還雜。我們的據點若能靠近這裡，既能探消息，又能借醉月樓的熱鬨掩人耳目。”
“正有此意。”月影眼中閃過讚許，“以經商為幌子最穩妥。我們是女子，開胭脂水粉鋪最合適——既符合身份，又能接觸各階層女眷。前店迎客，後宅議事，後院再按星衍先生的圖紙布上‘隱蹤陣’，安全無憂。”
“胭脂鋪好！”幻紗拍了下手，眼中亮起來，“我擅長調配香料，可做些獨家的胭脂膏子，比如針對閨閣小姐的‘桃花醉’，針對官太太的‘沉水香’，再附贈些繡著暗紋的香囊——香囊裡既能藏‘斂息散’，又能借送香的由頭去各家走動，一舉兩得。”她頓了頓，笑得狡黠，“連醉月樓的姑娘們，都少不了好胭脂水粉，這可是現成的人脈。”
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