十餘日風霜浸骨，官道儘頭的輪廓終於從霧靄中清晰——那是帝都，是盤踞在北地平原上的青灰色巨獸，城牆由千斤青石壘砌，高達數丈，牆縫裡嵌著歲月磨出的苔痕，城門樓的飛簷挑著殘陽，像巨獸張開的頜。當這熟悉的輪廓撞入眼底時，蘇婉婉攥著韁繩的手指驟然收緊，指節泛白，雪色駿馬似懂人意，腳步也慢了下來。
近了，更近了。青灰城牆下，人流如蟻——挑著貨擔的腳夫擦著汗奔跑，身著綢緞的公子哥兒搖著折扇緩步，守城的兵卒拄著長槍，目光掃過入城的車馬，吆喝聲、馬蹄聲、車輪碾過石板的“軲轆”聲，交織成帝都獨有的喧囂。風卷著城門口的塵土撲過來，混著胡餅的焦香與馬糞的腥氣，是蘇婉婉魂牽夢縈的“家味”，卻讓她鼻尖一酸，生出幾分“恍如隔世”的虛浮。
“近鄉情更怯，不敢問來人。”這句詩忽然在心頭翻湧，蘇婉婉抬手按了按胸前的錦囊，母親真靈的溫意透過錦布傳來，才讓她穩住心神。銀發被北地的風拂起，絲絛上的玉墜輕輕撞在馬鞍上，發出細碎的響。新紫色的眼眸望著那洞開的城門，仿佛能穿透厚重的牆，看見護國公府的朱門、汀蘭院的竹影，還有爺爺鬢邊的霜。
“到了。”蕭戰驅馬與她並行，玄色披風掃過她的馬腹，他的聲音沉如古鐘，卻藏著一絲不易察覺的顫，“四弟的人在左近，按暗號接應。”他腰間的佩劍斜斜出鞘半寸，寒光掠過人群，掃過幾個混在貨郎裡的眼線——那是各府的常備暗探，並無異常。
墨衍的機械眼“哢嗒”轉動，藍色掃描光在城門守軍身上掃過：“守衛按例盤查，無臨時調令痕跡；方圓五十步，共十七處眼線，皆為勳貴府中舊人，未盯梢我等。”星衍撫著胡須，指尖掐算的動作一頓：“氣機平和，暗潮雖在，卻無針對我等的殺戾，可入。”
“婉婉，臉色白得很。”蘇忘憂遞過一個暖手爐，藥香混著炭火的溫度，“要不先在城外茶寮歇半刻？”
蘇婉婉搖頭，目光重新凝實：“不歇了，三哥。回家的路，多等一刻都覺得長。”
剛到城門下，一個挑著“糖人”擔子的貨郎湊了過來，竹筐上插著的孫悟空糖人晃了晃，他抬手撓了撓耳後——那是蘇子畫約定的暗號。“公子小姐，要糖人嗎？”貨郎聲音壓得極低，“四爺在巷子裡候著，馬車備好了。”
眾人不動聲色地跟上，繞過正門擁擠的人流，拐進一條飄著酒糟香氣的側巷。巷尾停著三輛青篷馬車，車簾上繡著極小的“錦”字——那是蘇子畫商隊的標記。車簾一掀，月白錦袍的身影跳了下來，折扇“啪”地打開，又猛地合上，正是蘇子畫。
“大哥！三哥！婉婉！”他聲音裡的雀躍壓都壓不住，先衝上去抱了抱蕭戰的肩膀，又拍了拍蘇忘憂的背，最後腳步踉蹌地走到蘇婉婉麵前。看清她的銀發紫眸時，他的折扇“哐當”掉在地上，眼眶瞬間紅了，卻硬是擠出笑：“我的好妹妹，可算把你盼回來了！”
他張開雙臂，卻在觸到蘇婉婉衣袖時輕輕頓了頓，仿佛怕碰碎什麼，隨即用力抱了抱她，手臂微微顫抖：“瘦了這麼多，在外麵是不是沒好好吃飯？”
“四哥。”蘇婉婉埋在他肩頭，鼻尖蹭到熟悉的檀香，淚水終於忍不住滑落，“我回來了。”
“回來就好！回來就好！”蘇子畫鬆開她，用折扇柄抹了抹眼角，又對墨衍和星衍拱手，語氣鄭重，“墨先生、星衍先生，一路勞頓，大恩不言謝。府中已備下上好的清茶與靜院，二位且安心歇息。”
眾人迅速換上粗布短褂，混作商隊的賬房與夥計。青篷馬車看著樸素，內裡卻鋪著羊絨軟墊，小幾上擺著溫茶、杏仁酥，還有蘇婉婉愛吃的蜜餞。車隊隨著人流入城，守軍見了“錦記商隊”的令牌，隻粗略掃了一眼便放行——蘇子畫的商隊常年為宮廷供絲綢，是皇帝親批的“免檢”商戶。
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