夙王府的書房，兩扇朱漆門嚴絲合縫，厚重的錦簾垂落如瀑，將秋夜的霜氣與寒聲儘數隔在門外。琉璃燈盞裡的燭火靜靜燃燒，燭花“啪”地爆開，在紫檀木書案上投下跳動的光影。霍雲庭坐在寬大的太師椅上，玄色衣袍襯得他麵容愈發沉靜，麵前攤開的密報皺了邊角——那是暗衛連夜送來的，字跡潦草卻字字清晰，墨香混著紙頁的涼意，沁入指尖。
中秋宮宴已過三日，“陛下舊疾複發，靜養深宮”的消息像被風卷著，刮遍了帝都的大街小巷。朝堂之上，太子霍明瑾身著明黃常服，端坐於禦座側的監國之位，批奏折時筆尖都帶著張揚的力道；五皇子霍明淵則每日泡在戶部衙署，對著賬本笑得溫和，指尖卻在江南織造的名錄上反複摩挲；唯有四皇子霍明煜，領了個協理禮部祭祀的虛銜後，便以“風寒加重”為由閉門謝客，連早朝都未曾露過麵。
霍雲庭的目光落在最底下那份密報上，指腹撫過“太醫院藥材出入”的條目——黨參、黃芪的用量與往日無異，可一味“鶴頂紅”的伴生草“秋露白”，近三月的消耗量竟比往年同期多了三倍。這味草藥性平，單用無害，卻能中和慢性毒藥的氣味，是下毒者最常用的“掩護”。旁邊另一張紙，記著禦膳房雜役的動向：兩名上個月“失足落水”的雜役，籍貫一欄都寫著“江南蘇州”，而五皇子的母妃，正是蘇州織造李家長女。
線索像散在棋盤上的棋子，看似無關，卻隱隱連成了線——一頭指向急於掌權的太子，一頭連著陰鷙藏鋒的五皇子。可這些都隻是“隱隱”，沒有鐵證。更棘手的是，皇兄霍擎蒼那堵名為“猜忌”的牆，已將他徹底擋在宮外。明路，全堵死了。
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他指尖無意識地敲擊著桌麵，篤，篤，篤，節奏沉穩，思緒卻飄回了七年前。那時先帝剛崩，新皇初立，邊境烽煙又起，他奉旨巡邊，臨行前想悄悄入宮辭行，避開朝堂的餞行虛禮。
深秋的宮道，梧桐葉落了滿地，踩上去“沙沙”作響。辭別霍擎蒼後，他沒走正門，繞著禦花園的偏徑往西門去。行至“聽雨軒”附近時，一陣悶響傳入耳中——不是風吹竹動，不是落葉墜地，是重物擊沙袋的聲音，規律、有力，帶著習武之人特有的韻律。
霍雲庭腳步一頓。聽雨軒年久失修，軒前的空地早被荒草掩了大半，平日裡連灑掃的宮人都不願來，更別提深夜練拳。他示意親衛退到暗處，自己則貓著腰，借著枯竹的陰影往前挪。
月光從雲縫裡漏下來，正好照在軒前的空地上。一個身著墨色勁裝的少年，正赤手空拳練拳。他身形尚顯單薄，肩背卻挺得筆直，出拳時拳風帶響，砸在沙袋上“嘭”的一聲；騰挪間步伐紮實，竟有幾分鳳陵軍搏殺術的影子——那是他當年在軍中改良的拳法，隻傳親信，外人絕難習得。
霍雲庭的呼吸驟然停住。那少年側臉對著他，眉眼清秀，額角滲著汗珠，緊抿的唇線透著股狠勁——不是旁人，正是年僅十六歲、在所有人眼中“弱不禁風、藥石不離”的四皇子，霍明煜！
月光淌在少年身上，將他的影子拉得很長。他一套拳打完，氣息微亂卻不喘，抬手擦汗時，眼底的銳光像出鞘的劍。可下一秒，他猛地繃緊的肩背鬆了下來，迅速脫下被汗水浸透的勁裝，換上石凳上那件洗得發白的寬袖常服。手指顫抖著將衣領拉高，遮住頸間的薄汗，又故意掐了掐自己的臉頰，讓臉色泛起病態的蒼白。做完這一切，他才低下頭，咳嗽兩聲，腳步虛浮地往宮深處走去，背影怯懦得像隻受驚的兔子。
霍雲庭在竹影裡站了足足一刻鐘，直到少年的身影消失在拐角，才緩緩直起身。他瞬間便懂了——所謂“體弱多病”，是淑妃周明玥為兒子鋪的保命路。在太子與五皇子鬥得你死我活的當下，“不堪造就”才是最安全的鎧甲。一個十六歲的孩子，能忍住枯燥練拳，能在深夜藏起鋒芒，能把“病弱”演得惟妙惟肖，這份心性，比許多成年人都堅韌。
從那以後，他便將這個秘密藏在心底。宮宴上見霍明煜咳得撕心裂肺，他知道那是偽裝；朝堂上見他連站都不穩，他明白那是避禍。他從未點破——這是淑妃母子的生存智慧，也是他們在深宮的立身之本。隻是偶爾會想，這般隱忍的孩子，若生在尋常人家，該有多好。
“吱呀”一聲，窗欞被風吹得微晃，將霍雲庭的思緒拉回書房。他拿起最後一份密報，指尖點在“四皇子稱病，禮部事務皆由副手打理”那行字上，眼底漸漸亮起光。
太子急功近利，五皇子藏鋒露爪，唯有霍明煜，在這場風暴裡縮在殼中。可他既然能偽裝七年，對宮中的暗流必然比誰都敏感。皇帝中毒的蛛絲馬跡，他未必沒察覺；太子與五皇子的動作，他未必不清楚。他隻是在等，等一個最合適的時機。
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