子時的梆子聲，從鼓樓方向飄來，敲在帝都城牆上，撞出三記空洞的回響，又被深秋的寒風揉碎在街巷裡。夙王府西側的暗門，如巨獸吐息般悄無聲息滑開，一道黑黢黢的縫隙裡，駛出一輛通體素黑的馬車——沒有鎏金飾件，沒有王府徽記，連車輪都裹著三層厚棉布，碾過青石板時，隻發出“沙沙”的輕響，像枯葉劃過地麵。
車簷下懸著一盞氣死風燈，昏黃的光團被風壓得極低，堪堪照亮車前三尺路。霍雲庭坐在車廂內，玄色勁裝外罩著同色鬥篷，兜帽拉得嚴嚴實實，隻露出下頜線緊繃的弧度。他閉目靠在車壁上，指尖無意識摩挲著袖中藏著的銀針——那是宮宴後沾了羹湯殘漬的那枚，針尖的青暈雖淡，卻像根刺，紮在他心頭。車廂裡沒有熏香，隻有他身上淡淡的龍涎香，混著皮革的冷味，凝成一種肅殺的氣息。
馬車沒往城東的權貴宅邸去，反而拐進了城南的陋巷。這裡屋舍低矮，屋簷擠著屋簷，晾衣繩上的破布在風裡晃悠，像招魂的幡。巷道窄得隻能容一人通過，牆壁上滿是孩童塗鴉和乞討者的劃痕，偶爾有勾欄瓦舍的暖光漏出來，伴著妓女的嬉笑和醉漢的罵聲，與皇城的肅穆判若兩地。
“王爺，到了。”車外傳來親衛首領石敢當的低語，他聲音粗糲，卻輕得像蚊子哼。霍雲庭睜開眼，眼底沒有絲毫倦意，隻有寒潭般的沉靜。他推開車門，腳下的青石板涼得刺骨，巷子裡飄著餿水和煤煙混合的氣味，他卻毫不在意，身形一晃，便隱入了陰影中。
石敢當牽著馬車，悄無聲息拐進旁邊一條死胡同——這裡堆著半人高的柴火，牆角還有幾隻流浪貓縮成一團。他將馬車藏在柴火後，自己靠在牆根，手按在腰間佩刀上，目光掃過巷口的每一處陰影，像蟄伏的鷹。
霍雲庭的腳步比貓還輕，在縱橫交錯的陋巷裡穿行。他熟門熟路地避開亮著燈的窗，繞開堆放雜物的轉角，最終停在一家掛著褪色“陳記棺材鋪”幌子的後門。門板是發黑的柏木，裂著細密的紋，他抬手在門板中央那處凸起的木瘤上，輕輕敲了七下——短、長、短、短、長、長、短，像夜鳥的啼鳴。
片刻後，門後傳來“哢嗒”一聲輕響，一道縫裡探出雙眼睛，渾濁卻銳利，掃過霍雲庭的鬥篷下擺——那裡繡著一朵極小的墨蘭，是暗衛的暗號。眼睛的主人是個佝僂的老者，臉上滿是皺紋，手上沾著木屑，像個守了半輩子棺材鋪的老木匠。他側身讓開，霍雲庭閃身而入，門在身後“吱呀”一聲合上，隔絕了巷外的一切聲響。
前堂堆滿了木料，半成品的棺木靠牆立著，空氣中飄著柏木的清香和刨花的味道。老者領著霍雲庭走到最裡麵的一口空棺前，彎腰在棺底敲了三下，棺身側麵的暗門“轟隆”一聲打開，露出通往地下的石階。石階旁嵌著壁燈，豆大的光映著潮濕的牆壁，往下走了約莫十餘級，眼前豁然開朗。
這是間丈許見方的密室，牆壁用糯米汁混著青磚砌成，乾燥整潔。北牆掛著一幅巨大的京城輿圖，上麵用朱砂、墨汁、銀粉畫著密密麻麻的符號；南牆擺著一排木架，放著瓶瓶罐罐——有的裝著草藥，有的盛著黑色粉末，還有的插著銀針；中間的木桌上，攤著幾本線裝冊子，墨跡新鮮，顯然剛被翻閱過。
密室裡已有三人等候，見霍雲庭進來，齊齊躬身：“王爺。”為首的中年漢子麵容方正，穿著青布短褂，正是暗衛統領陳墨，對外他是夙王府的采買管事；左邊的漢子身形精乾，手指關節粗大，虎口處有老繭，是負責追蹤的夜梟；右邊的婦人穿著藍布衣裙，發髻上插著根銀簪，容貌普通得像街坊裡的廚娘，卻是擅長查賬和偽裝的青蚨。
霍雲庭走到輿圖前，指尖點在皇城的位置：“中秋宮宴的事，你們都知道了。皇兄的病，是中毒，手法隱蔽，絕非一日之功。太醫院和禦膳房，是突破口。”
陳墨臉色一沉，遞過一本線裝冊：“這是屬下整理的太醫院藥材出入賬，近三個月的。”夜梟立刻上前，指著輿圖上太醫院的標記：“王爺您看，朱砂、孔雀膽、斷腸草的藥粉消耗，比往年多了兩成——這些雖毒，但太醫用它們配外用膏藥，也算合理。可這西域曼陀羅花粉，”他翻到冊中一頁，指尖點在一行小字上，“去年一年才用了三錢，今年三個月就用了一兩，宮裡除了陛下偶爾用它鎮痛，再沒人需要。”
霍雲庭接過冊子，紙頁粗糙，字跡是仿的太醫院筆體。他盯著“曼陀羅花粉”幾個字，眉頭微蹙：“曼陀羅花粉少量安神，過量則致幻昏迷，長期微量服用，會損傷心脈，與皇兄的脈象吻合。”
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