入冬的第一場雪，是從黃昏的鉛灰雲層裡滲出來的。起初隻是星子般的雪沫子，粘在皇城的琉璃瓦上轉瞬化水，洇出細碎的濕痕；待到戌時，雪片已瘋長成鵝毛模樣，簌簌撲落間，不過半炷香功夫，就把帝都的街巷、朱門、銅環都糊成了混沌的銀白。寒風卷著雪粒刮過簷角，發出“嗚嗚”的嘯聲，連巡夜的更夫都縮在鼓樓避風處，敲梆子的手凍得發僵，聲線裡裹著抖顫的寒氣。
這樣的鬼天氣，於尋常人家是擁爐溫酒、圍坐敘話的良宵，於霍雲庭這般藏著滔天心事的人，卻是天賜的屏障——風雪能蓋過馬蹄聲，能隱去足印，更能讓所有窺探的目光，都縮在暖閣裡懶得向外多瞥一眼。
亥時正，夙王府西側暗門“吱呀”開了道窄縫。一輛青篷馬車悄無聲息地滑出來，車篷是洗得發白的舊布，車軸裹著浸油的棉絮，車輪碾過新雪時，隻留下淺淺的轍印，轉瞬就被落雪填平。駕車的親衛罩著灰布麵罩，鞭子甩得極輕，馬車像隻斂翅的夜梟，一頭紮進縱橫交錯的窄巷。
車廂內，霍雲庭靠在冷硬的壁板上，玄色勁裝外罩的大氅掃過車板，沒半分聲響。兜帽壓得極低，隻露出下頜線緊繃的弧度，指尖無意識地摩挲著腰間的墨玉牌——那是淑妃早年托人送來的，說是江南玉雕名家的手藝，實則是她與霍雲庭的暗記，若有生死急事，可憑此牌聯絡。他閉目養神，氣息沉得像深潭，唯有指節偶爾輕叩膝頭，泄露出心底翻湧的思緒。
兩刻鐘後，馬車停在城南的僻靜後巷。四皇子府的院牆是青灰色的，牆頭上爬著枯萎的爬山虎，在雪夜裡蜷成枯枝的模樣。霍雲庭推開車門，雪粒子立刻撲在臉上，冰涼刺骨。他對親衛微一頷首，對方會意，立刻將馬車趕進巷尾的破廟藏好，自己則隱在牆角陰影裡，如同一尊融在雪色裡的石像。
霍雲庭往後退了兩步，足尖一點，身形如驚鴻般躍起。玄色身影掠過牆頭時，竟隻碰落少許積雪，連趴在牆頭的凍雀都沒驚飛。他輕飄飄落在府內，靴底的雪沫落地即化——這輕功，是當年在北疆與柔然人周旋時練出來的，能在箭雨裡藏蹤，何況是這靜謐的雪夜。
府內果然如外界傳聞般清儉。長廊上掛著的氣死風燈，燈罩是補過的棉紙，光線昏黃，在風雪中搖搖晃晃，把廊柱的影子拉得忽長忽短。巡夜的家丁縮著脖子走過，嗬出的白氣在眼前凝成霧，壓根沒注意到廊下陰影裡，正藏著個身形挺拔的身影。霍雲庭貼著牆根走，避開燈籠的光，徑直走向府邸深處的“聽雪軒”。
軒簷下掛著串風乾的梅枝，雪落在上麵，像綴了層碎玉。窗紙上映著個清瘦的身影，正伏案書寫，筆尖劃過宣紙的“沙沙”聲，竟能透過風雪傳出來。霍雲庭走到窗下，手指叩在銅製窗欞上，三長兩短——長音是“夙”，短音是“王”，是他臨時想的暗號，既隱蔽，又能讓霍明煜立刻辨出身份。
窗內的身影猛地一僵，握筆的手頓住，墨汁在宣紙上暈開一小團黑點。隨即，腳步聲極輕地挪到窗邊，沒有立刻開窗，隻壓低聲音問：“風雪夜，訪客需報家門。”聲音裡帶著警惕，還有一絲不易察覺的緊繃。
“涿水湯湯，可安民心？”霍雲庭的聲音裹在風裡，不高卻清晰。這是他今早朝堂上問過的話，當時霍明煜站在後排，輕聲答了句“民安則國安”，此刻倒成了最好的切口。
窗內靜了一瞬，隨即窗栓“哢嗒”一聲被拉開，窗戶推開一道僅容一人通過的縫隙。霍明煜的臉出現在光裡，蒼白得像紙，卻比在朝堂上少了幾分刻意的萎靡。他眼下有淡淡的青黑，是連日操勞的痕跡，瞳孔在看清霍雲庭兜帽下的冷峻側臉時猛地收縮，像被雪光刺到，隨即又迅速平複，隻是握著窗沿的手指，指節泛白——那是極致震驚後的本能反應。
“王叔，請進。”他側身讓開，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖。霍雲庭彎腰掠入，反手將窗戶關嚴，還細心地攏了攏窗邊的棉簾——炭盆的暖意立刻裹了上來，混著淡淡的墨香和薑湯的微辛，驅散了身上的寒氣。
聽雪軒的陳設簡素得近乎簡陋。書架上擺著的多是醫書和水利典籍，紙頁都翻得起毛；炭盆是粗陶的，裡麵燃著幾塊碎炭，火星微弱得像瀕死的螢火；桌上攤著一張災區輿圖，上麵用朱砂圈著幾個地名，旁邊是密密麻麻的小字，記著糧草調配的數量——“災民三萬，每日需米五十石，柴薪二十擔”，字跡工整有力，全然不像個常年“病弱”之人的手筆。霍明煜穿著半舊的青色棉袍，袖口磨出了毛邊，手中還握著一支紫毫筆，筆杆上纏著防滑的棉線。
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