雪夜密會的寒意尚未從骨縫裡散去，霍明煜的身影已如常出現在皇城宮道上。棉袍領口沾著未化的雪霜，步伐虛浮得像被風一吹就倒，遇見東宮的太監時，還會下意識地彎腰咳嗽，帕子捂在唇邊，露出的半張臉蒼白得近乎透明——這副病入膏肓的模樣，是他穿了十幾年的鎧甲，如今更成了最穩妥的偽裝。
他依舊每日按時入宮“請安”。皇帝因“積勞靜養”，大多時候隻允他在養心殿外磕個頭，由總管太監高懷恩進去通稟。可就是這短暫的等候，霍明煜也能將周遭動靜儘收眼底：禦膳房送點心的小太監今日換了新鞋，太醫院錢院正的朝珠歪了半寸，五皇子府的人往高懷恩手裡塞了個暖手爐——這些細碎的蛛絲馬跡，都被他記在心裡，轉頭便化作密語，傳到淑妃周明玥的靜心苑。
靜心苑的暖閣裡，炭火燒得正旺，卻暖不透母子二人眼底的凝重。周明玥指尖摩挲著一支銀質發簪——簪頭空心，藏著傳遞消息的棉紙，這是她入宮三十年，埋在後宮的最後底牌。“薑太監的侄子，在京郊開的‘甜香居’，上個月進了三車江南蜜橘，供貨商落款是‘李記’，正是五皇子母妃的娘家產業。”她將一張疊得極小的紙推到霍明煜麵前，紙上是果脯鋪的進貨賬冊摘抄，字跡是禦膳房一位老嬤嬤的手筆。
霍明煜指尖劃過“李記”二字，指節泛白。他想起前日入宮，恰見五皇子霍明淵捧著一碟蜜漬金桔往養心殿去，臉上堆著的笑比蜜還甜。“母妃，錢院正那邊有動靜嗎？”
“張太醫的夫人昨日遞了消息。”周明玥呷了口熱茶，聲音壓得極低，“錢院正最近總鎖著書房，半夜還點燈翻賬本，他家小子在酒樓喝多了，罵爹‘接了要命的活，連壓歲錢都不敢收’。”她頓了頓，看向兒子，“你在禦前行事，務必謹慎。咱們的人，隻能用一次。”
霍明煜點頭。他早已摸清規律：每日巳時，禦膳房會送蜜漬金桔到養心殿；午時皇帝服藥，必會用金桔壓下苦味。他要做的，就是在這兩個時辰裡，找到既能下藥、又不引火燒身的機會。這個機會，在臘八節前兩日，悄然而至。
那日皇帝精神稍好，召了皇子近臣在養心殿暖閣敘話，算是小範圍家宴。暖閣裡燒著地龍，空氣裡飄著臘八粥的甜香，太子霍明軒正說著“來年開河漕運，必為父皇分憂”，霍明淵則捧著新貢的暖爐，湊到皇帝身邊說“這炭是無煙的，父皇用著舒坦”。霍明煜縮在下首，帕子捂嘴，偶爾低咳兩聲，像株不起眼的病梅。
內侍端上膳食時，那碟黃澄澄的蜜漬金桔格外紮眼。皇帝拿起銀匙，舀起一顆就要送進嘴裡——霍明煜的心猛地提到了嗓子眼。他盯著皇帝手邊的熱茶，指尖悄悄掐了自己大腿一把，劇痛讓他瞬間湧起一陣咳嗽。
“咳咳……咳……”劇烈的咳嗽讓他渾身顫抖，身體前傾時，手肘“不小心”撞翻了麵前的茶盞。“哐當”一聲，青瓷茶杯在厚毯上滾了兩圈，熱茶濺到了太子的蟒袍下擺。
“失儀！四弟你怎的如此不小心！”太子皺眉嗬斥，眼裡卻藏著幾分不耐——在他看來，這病秧子就該待在府裡，別來禦前礙眼。
“兒臣……兒臣罪該萬死……”霍明煜咳得撕心裂肺，被內侍扶住時故意晃了晃，臉色漲得通紅，眼淚都咳了出來，“隻是舊疾犯了，頭暈得厲害……”
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“罷了。”皇帝擺了擺手，語氣裡有習慣性的不耐，也有一絲憐憫，“高懷恩，傳太醫來。煜兒，你先坐著緩一緩。”
所有人的目光都聚在霍明煜身上：太子的嫌惡，霍明淵的幸災樂禍，近臣們的諱莫如深。沒人注意到，侍立在皇帝身後的小太監小李子，正拿著熱毛巾上前“伺候陛下擦手”。毛巾擦過碟沿時，他指腹微撚，一點無色無味的粉末隨蒸汽融入金桔的蜜汁——那是“清心護元丹”磨成的粉，遇熱即化，甜香完全能掩蓋其蹤跡。
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