朝堂的清洗像場綿密的冷雨，連下半月後，終於收了鋒芒。乾元殿的朝會恢複了如常的規整，可官員們的朝靴擦過漢白玉的聲響都輕了三分——沒人敢再像從前那樣昂首闊步，連垂首時的角度都拿捏得恰到好處，既顯恭謹，又能偷瞄禦座上的帝王神色。廢太子的名字成了宮禁，提都不敢提，而權力真空裡升起的新霧靄，正讓所有人的目光重新錨定方向。
五皇子霍明淵仍是最紮眼的那一個。他每日卯時便候在宮門外，袖中總揣著新鮮的奏折，或是江淮鹽運的調度方案，或是北境冬防的糧秣清單，皇帝一問便對答如流，眉宇間帶著“承歡分憂”的熱切。可明眼人都瞧得出，陛下的回應越來越淡——前日議及漕運改革，霍明淵剛說完“嚴懲貪腐即可根治”，皇帝便抬手打斷，隻留一句“再查查舊年沈括的《夢溪筆談》，看看他怎麼說河工漕運”，讓他僵在原地。
霍明煜則像殿角的青竹，沉默卻自有風骨。他仍稱病缺席大半朝會，偶爾露麵也隻站在皇子班列的末尾，素色常服洗得發白，卻纖塵不染。可就是這個“病秧子”，偏偏被皇帝點了三次名——問南方雪災的堤防加固，他能說出“荊江段需用‘魚鱗石塘’，比尋常堤壩抗浪高三分”；問西北互市的絹馬比價，他能報出“回鶻馬每匹換絹十二匹，比去年漲兩匹，因漠北雪大缺糧”；問農書裡的“區田法”，他甚至能畫出簡易的耕作圖示，標注“山地宜窄區，平原宜寬區”。
這些回答都不驚人，卻字字紮實，全是從地方誌、農書劄記裡磨出來的真東西。有次回答完，皇帝隨口讚了句“心思細”，霍明煜隻躬身道“兒臣不過病中無事，翻書解悶罷了”，便退回原位，連眼角的餘光都沒往禦座上瞟。這般“不爭”，反倒讓禦書房裡的霍擎蒼，越看越覺得耐人尋味。
此刻禦案上攤著江淮鹽稅的卷宗，紅筆圈出的“積欠三百萬兩”刺得人眼疼。霍擎蒼捏著卷宗的指節泛白——鹽稅是國本，太子當年想啃這塊硬骨頭，結果被鹽商和地方官聯手擺了一道，還沾了一身“索賄”的汙名。高德海端著參湯進來，見他盯著卷宗出神，小聲道：“陛下，五殿下前日還說，要派親信去江淮查賬。”
“查賬？”霍擎蒼嗤笑一聲，翻到卷宗末尾，那裡附著霍明煜上次遞的雪災折子，邊角處用小字批注“鹽場遭災時，可借‘常平鹽’平抑市價，既穩民心，又補稅缺”，字跡清雋，力透紙背。他忽然抬眼：“老四近日在做什麼？”
“回陛下，四殿下在府裡種藥，還整理了幾冊《江淮水路物產記》，前日讓福安去書坊裝訂了。”高德海察言觀色，補充道，“聽說他還向太醫院的李院判請教，問‘防風’的產地，說書中記著‘雲防風比川防風更耐旱，適合北境屯田’。”
霍擎蒼的指尖在禦案上敲了敲，忽然道：“傳口諭，明日未時，讓老四去南書房候著。朕……問問他地理風物。”
高德海心頭一跳——南書房是皇帝與近臣密議之處，連五皇子都隻去過兩次。他連忙躬身應下，退出去時，聽見身後傳來卷宗合上的輕響，像落了一步重棋。
四皇子府的藥圃裡，霍明煜正給幾株“紫蘇”蓋稻草。冬日的陽光灑在他臉上，映出幾分病後的蒼白，卻擋不住眼底的清明。福安捧著口諭跑進來時，他剛給最後一株紫蘇綁好防風的草繩，聞言隻淡淡“嗯”了一聲，轉身去淨手。
“殿下！是南書房啊！”福安急得搓手，“那是陛下見心腹的地方，五殿下盼了多久都沒輪上！”
“不過是問些書裡的東西。”霍明煜擦乾手，走進書房，指著書架第三層，“把那冊《坤輿圖誌》簡本，還有我整理的江淮水路筆記找出來。”他翻著筆記，指尖劃過“清河口淺灘”的批注，“父皇近日在看鹽稅卷宗，怕是要問漕運的事。”
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次日未時，霍明煜準時立在南書房外。廊下的銅鶴香爐飄著檀香，書房內傳來爭執聲——是內閣老臣在議北境糧草轉運，張閣老說走官道穩妥，李閣老說借漕河更快，吵得麵紅耳赤。霍明煜垂手站著，石青色的常服下擺掃過積雪，連呼吸都放得極輕。
一炷香後，老臣們悻悻而出，見到霍明煜都愣了愣。張閣老捋著胡子點點頭，眼神裡帶著“後生可畏”；李閣老則皺了皺眉，似乎覺得他“不配”進南書房。霍明煜一概躬身行禮，神色如常。
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