臘月的風，一日冷過一日，卷著從北境戈壁灘上刮來的細沙，混著京城自身潮濕的陰冷，打在臉上，是一種粗糲的疼。年關的封印像一道無形的帷幕，將連日來朝堂上的血雨腥風、清洗肅殺暫時遮掩其後，呈現出一種近乎詭異的平靜。官員們不再成群結隊、神色惶惶地出入各府，勳貴之家也收斂了飲宴笙歌，連街市上的叫賣聲，似乎都比往年壓低了幾分。這平靜，並非真正的安寧，而是巨獸搏殺後短暫的喘息，是冰雪覆蓋下暗流愈發湍急的偽裝。
五皇子府邸，地龍燒得極旺，暖意熏人，卻驅不散霍明淵心頭的冰寒與躁鬱。他獨自坐在書房密室中，麵前攤開的不是詩書經典，而是一幅精細繪製的北境邊防草圖，以及幾封墨跡已乾、卻故意做舊的“密信”草稿。信紙是特製的“澄心堂”舊紙，墨色仿的是七八年前軍中常用的鬆煙墨，連字跡，都竭力模仿著北境“黑鷹軍”一位素以耿直聞名的老將——鎮北將軍嶽崇的筆鋒。
周先生垂手立在燈影暗處，聲音壓得極低，卻字字清晰：“殿下，嶽崇此人，戍邊三十載，家小皆在京城為質，對朝廷忠心無二，且與夙王早年同在護國公麾下曆練，有袍澤之誼。以他的名義與夙王通信，談論‘邊市利潤分成’、‘互行方便以禦嚴寒’，再合適不過。即便陛下初看生疑，但嶽崇與夙王的舊誼，以及邊關將領私下設法為部下謀些福利的‘常情’，足以讓這信的內容顯得‘合理’。”
霍明淵指尖摩挲著冰冷的玉佩，眼中閃爍著孤注一擲的寒光：“光是信，還不夠。嶽崇的私印、黑鷹軍內部傳遞緊急軍情的特殊火漆紋樣，還有……最好是能弄到一點北羯王庭不太流通、但貴族間偶爾饋贈的小物件，一並‘出現’在合適的地方。”
“殿下放心。”周先生上前一步，“嶽崇的私印紋樣，我們的人已從他在京休養的舊仆處設法拓得。黑鷹軍的火漆紋樣更替規律，也從兵部舊檔中查到。至於北羯物件……南城黑市‘鬼手’劉那裡，正好新到了一批‘北邊’的貨，裡麵有幾把鑲了劣等寶石的匕首，樣式粗獷，正是北羯中小貴族喜愛之物。已安排人挑了一把品相最舊、磨損最重的買下。”
“好。”霍明淵嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“東西齊備，接下來，就是如何把這些‘證物’，‘自然’地送到父皇眼前了。上次銅匣直送，太過刻意，父皇已然生疑。這次，必須換個法子。”
周先生眼中精光一閃：“殿下，陛下近年來，不是有一支直屬於他、隻聽他調遣的‘影衛’嗎？專司監察百官，無孔不入。我們何不……借一借這把‘刀’？”
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霍明淵身體微微前傾：“仔細說。”
“影衛再隱秘，也要在人間行走。他們的情報來源，無非是市井流言、黑市動靜、官員府邸異常、乃至邊境往來商旅的閒談。”周先生聲音更低，卻帶著一種蠱惑般的節奏，“我們隻需在合適的地方，撒下合適的‘餌’。比如，讓那個仿製印章火漆的匠人‘金彪’，在影衛常出沒的城南‘歸林居’酒後‘失言’，吹噓自己接了一單‘北邊來的大活兒’；再比如，安排那柄北羯匕首，出現在一個因走私被查、卻‘意外’逃脫的北地行商‘遺落’的包裹裡，包裹裡再‘不經意’夾著半張提及‘嶽將軍’和‘邊市便利’的殘破信紙……”
“讓影衛自己發現，自己追查，自己把‘線索’拚湊起來，呈給父皇？”霍明淵接口，眼中燃起興奮的火苗，“如此一來，證據的來源便顯得‘客觀’，非是有人刻意構陷！而影衛查到的‘結果’，父皇必然深信不疑！妙！周先生，此計大妙！”
他站起身，在密室內踱步，仿佛已看到霍雲庭被“通敵”罪名壓垮、兵權被奪、眾叛親離的景象。“立即去辦！所有環節，務必乾淨！金彪那邊，重賞，但也必須拿住他的死穴。事成之後……”他頓了頓，聲音森然，“他知道得太多了。”
“屬下明白。”周先生躬身，悄無聲息地退了出去。
密室重歸寂靜，隻有炭火劈啪作響。霍明淵走到窗邊，望著窗外被高牆切割的一方陰沉天空，臉上誌在必得的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種更深沉的陰鷙。他知道，這是一場豪賭。贏了，儲位可期，權傾朝野；輸了……他用力攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心。不，不會輸。父皇對霍雲庭的忌憚是根深蒂固的，對兵權旁落的恐懼是永恒的。隻要有一點火星，就足以引爆那積壓已久的猜疑！
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