臘月的北風像淬了冰的鋼針，紮在人臉上生疼。京城的朱雀大街上，年關的紅綢燈籠已掛上了簷角，卻被呼嘯的寒風刮得獵獵作響，連糖畫小販的吆喝都透著瑟縮——官場的肅殺之氣順著宮牆漫出來，連市井的熱鬨都被壓得矮了三分。但在這沉鬱之下，商道的暗戰正燒得如火如荼，比街麵的寒風更烈，比宮牆的爭鬥更險。
蘇子畫的“彙通天下”商行，近來愁雲密布。賬房先生的算盤打得劈啪響，卻算不出被扣貨船的歸期；采買管事的靴底磨穿了，卻搶不到一匹上等雲錦——這一切的始作俑者，正是五皇子生母崔貴妃的娘家，崔氏掌控的“隆昌記”。
點金閣內，地龍燒得旺，卻暖不透掌櫃的臉色。他捧著賬冊，額角的汗珠滴在“缺貨”二字上，聲音發顫：“四爺，江南的‘雲錦莊’剛捎來口信，隆昌記的人帶著銀箱堵在坊門口，織機剛停下，他們就把現銀拍在案上，比市價高三成，坊主們眼睛都紅了。咱們訂的那批天霞緞，全被他們截胡了！”
他頓了頓，聲音更低：“還有徐州閘口的貨船，今日已是第四天。漕運司的人說‘要細查夾帶’，可咱們的貨單清清楚楚！明眼人都知道，是崔家托了關係，故意刁難。年關前的訂單堆成山，若是誤了交貨期，咱們‘彙通天下’的招牌就砸了！”
軟榻上的蘇子畫卻穩如泰山。他斜倚著白虎皮靠墊，指尖的羊脂玉扳指轉得飛快，桃花眼裡的笑意淡了，卻凝著一層冷光：“慌什麼？崔家這是窮途末路了。”他坐直身子，玉扳指“嗒”地敲在案上，“他們盤踞綢緞行幾十年，家底是厚，但這麼瘋搶現貨，就像飲鴆止渴——銀子總有花光的那天，可咱們的根基，不是幾匹布能撼動的。”
他起身踱到窗邊，望著街麵上來往的貨商，條理清晰地吩咐：“第一，給江寧、蘇州的管事傳信，別跟崔家硬拚現貨。去尋那些手藝好但規模小的織戶，他們被大坊壓著，利潤薄。咱們跟他們簽明年的長期契約，價格比市價高一成，預付三成定金，要他們保證優先供咱們的貨，品質不能降。”
“第二，北地分號的信，我親自寫。就說江南貨源緊張，高檔綢緞漲價一成半，但附加條件——老主顧購貨滿百兩，送關外貂皮坎肩；滿五百兩，送西域安息香。那些貴人不差錢，差的是體麵，這贈品的價值，比漲價的部分還高，既保了信譽，又穩了客源。”
他轉身，眼中寒光乍現：“第三，查！崔家哪來這麼多現銀？他們搶了貨，總不能扛著回京城，必然要走隱秘渠道。盯緊所有繞開官府的‘鬼道’，特別是那個‘錢娘子’金九的路子。我聽說她專做這種‘見不得光’的生意，崔家敢這麼折騰，背後一定有她的影子。”
“金九？”掌櫃倒吸一口涼氣，“四爺，那可是個能在黑白兩道走鋼絲的主！傳聞她手下有‘飛鼠衛’負責運輸，‘算盤子’管錢莊，沒有她運不了的貨，沒有她兌不出的錢。三年前河西的貢銀失竊案，最後就查到她頭上，可連她的影子都沒摸到！”
“正因為她厲害，才要查清楚。”蘇子畫拿起貂皮大氅，“備車，我去夙王府。婉婉的天機閣，該動一動了。”
夙王府聽雪軒內，暖爐裡的銀絲炭燒得通紅，卻暖不透蘇婉婉蒼白的臉。她半臥在特製的軟榻上，孕肚隆起得驚人，像一座小山壓在纖細的身軀上，連抬手撫摸肚子的動作都顯得費力。霍雲庭坐在她身邊，手裡的密報捏得發皺，眉頭擰成了川字。
“子畫那邊的情況，比預想的更糟。”他把密報放在一旁，小心地扶蘇婉婉換了個姿勢，“崔家聯合金九，一邊搶貨源，一邊堵漕運，是想把‘彙通天下’徹底擠出京城綢緞行。”
蘇婉婉的指尖輕輕劃過腹部，裡麵的胎兒似乎踢了一下，她嘴角彎起一抹淺淡的笑意，隨即又被疲憊覆蓋：“四哥的應對很穩，沒有亂了陣腳。”她頓了頓，呼吸微微急促，“這個金九，我早有耳聞。她掌控著南北的地下運輸網，還有三家隱秘錢莊，天機閣的申猴殿，缺的就是這樣的人。”
“不行。”霍雲庭立刻打斷她，“金九背景太雜，行事亦正亦邪，你現在懷著身孕，不能跟她牽扯。”
“正因為她雜，才有用。”蘇婉婉握住他的手，她的手冰涼，霍雲庭連忙用自己的掌心裹住，“她走的是灰色地帶，朝廷管不了，我們卻能給她一個‘根’。天機閣需要她的渠道，她需要我們的庇護，這是雙贏。”她喚來文掌櫃，低聲吩咐了幾句——文掌櫃是子鼠殿主，掌管情報，很快便捧著一疊卷宗回來。
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